La baleine bleue tire beaucoup d'encre pour être le plus grand animal à avoir jamais vécu, battant même les plus gros dinosaures. Mais il s'avère que les plus gros organismes sur Terre ne se trouvent pas dans les océans, mais sous nos pieds. En termes de poids et de surface, les champignons du genre Armillaria ont battu les baleines plusieurs fois. Maintenant, rapporte Matthew Taub chez Atlas Obscura, une nouvelle analyse du «champignon gigantesque» original dans la péninsule supérieure du Michigan montre que le champignon massif est beaucoup plus gros et beaucoup plus ancien que les chercheurs ne l’avaient initialement cru.
Il y a environ 25 ans, des chercheurs ont découvert qu'un champignon Armillaria gallica près de Crystal Falls, dans le Michigan, couvrait environ 91 hectares, pesait 110 tonnes et datait d'environ 1 500 ans, établissant un nouveau record pour le plus grand organisme de l'époque. Pour une nouvelle étude publiée sur le service de pré-impression bioRxiv, James Anderson, biologiste à l’Université de Toronto et l’un des découvreurs originaux du champignon, est revenu sur le site et a prélevé 245 échantillons du champignon et examiné son génome. L'équipe a confirmé qu'en effet, le champignon entier n'est qu'un individu.
L'ADN a également montré un taux de mutation très lent, ce qui signifie que le champignon de miel n'évolue pas très rapidement. La visite les a également amenés à revoir l'âge du champignon à 2 500 ans et à déterminer qu'il est quatre fois plus massif que l'estimation initiale, soit environ 440 tonnes, soit l'équivalent de trois rorquals bleus.
Comment un champignon peut-il être aussi gros? Ce que nous considérons comme des champignons ne sont que les fructifications des organismes. La partie principale d'un champignon est constituée d'une masse de vrilles souterraines appelée mycélium. Selon les espèces, ces vrilles peuvent se nourrir de sol, de matières végétales en décomposition ou de bois. Dans le cas des champignons à miel massifs, ils ont des vrilles noires particulièrement épaisses appelées rhizomorphes, rapporte Sarah Zhang à The Atlantic . Les rhizomorphes peuvent se propager d'acre sur acre à la recherche de bois à consommer. Alors que les autres champignons préfèrent le bois déjà en décomposition, le champignon au miel infecte les arbres vivants, les tue souvent au cours de plusieurs décennies, puis continue de les manger après leur mort. Bien qu'il soit possible de trouver la masse souterraine près des champignons au miel qu'il envoie occasionnellement, le signe révélateur du fait que le champignon est sous le pied est le bosquet d'arbres en train de mourir au-dessus.
Le gigantesque champignon Crystal Falls était le gigantesque champignon d'origine qui montrait que ces organismes pouvaient atteindre une taille énorme. Mais depuis sa découverte, il a été éclipsé par d’autres champignons au miel. Un Armillaria trouvé dans les Blue Mountains, dans l'est de l'Oregon, couvre une superficie de trois miles carrés et pourrait avoir plus de 8 000 ans. Il détient le titre actuel du plus grand des champignons.
La taille et la distribution énorme de ces champignons sous terre sont difficiles à imaginer. «Je souhaite que tout le substrat [sol, bois et autres matières sur lesquelles le champignon se développe] soit transparent pendant cinq minutes, afin que je puisse voir où il se trouve et ce qu'il fait», a dit Anderson à Zhang. "Nous aurions tellement appris d'un aperçu de cinq minutes."
