Les instituts nationaux de la santé ont levé un moratoire de trois ans sur les expériences controversées risquant de déclencher une pandémie virale, mais pourraient également préparer les États-Unis à une épidémie mortelle.

Comme le rapporte Nell Greenfieldboyce pour NPR, le ministère de la Santé et des Services sociaux a révélé mardi un nouveau cadre pour orienter le financement fédéral de la recherche impliquant des virus modifiant génétiquement des virus dangereux comme la grippe, le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient). .

La recherche sur le «gain de fonction», comme l’appelle ce domaine d’étude controversé, montre que les virologues créent au laboratoire des mutations qui peuvent les aider à prédire comment un virus donné évoluera - et s’il deviendra plus puissant ou transmissible à l’avenir. Mais, préviennent les critiques, si un virus renforcé s'échappait du laboratoire, les résultats pourraient être désastreux. Les NIH ont passé les trois dernières années à peser les arguments concernant les expériences de gain de fonction - pendant lesquelles ils ont interdit le financement de ce travail - et ont finalement décidé qu’ils en valaient la peine.

«Nous avons la responsabilité de nous assurer que la recherche avec des agents infectieux est menée de manière responsable et que nous prenons en compte les risques potentiels de biosécurité et de biosécurité associés à de telles recherches», a déclaré Francis Collins, directeur de NIH, dans un communiqué, selon Maggie Fox de NBC News . "Nous avons maintenant une politique beaucoup plus transparente et claire."

En 2014, la Maison Blanche a imposé une «pause de financement» obligatoire à toute recherche susceptible d'aggraver l'impact de la grippe, du SRAS ou du MERS. La décision a été prise peu de temps après que les responsables des NIH aient découvert des flacons «oubliés» de petite vérole vivante assis dans un réfrigérateur non sécurisé, fait remarquer Fox. Un autre incident embarrassant dans un laboratoire, qui a vu l'armée accidentellement expédier l'anthrax en Australie, a été révélé en 2015.

La possibilité d'une erreur humaine est la principale préoccupation des opposants à la recherche «à gain de fonction». Si un employé de laboratoire est infecté à son insu, il peut libérer le public de dangereux agents pathogènes.

"Ce qui m'inquiète, ce n'est pas l'ingénierie", a confié à Sharon Begley, de STAT, Marc Lipsitch de l'école de santé publique TH Chanvar à Harvard . "L'accident après l'accident a été le résultat d'erreurs humaines."

Mais de nombreux virologues se sont félicités de la levée du moratoire par les NIH. Les virus évoluent constamment, et les experts affirment qu'une autre pandémie de grippe se produira définitivement, selon Fox de NBC News. Les États-Unis sont toutefois très mal équipés pour faire face à une épidémie imminente. Un rapport récent du Trust for America's Health a révélé qu'il existe «des lacunes majeures dans la préparation sanitaire d'urgence» dans de nombreux États. Selon leurs défenseurs, pouvoir prédire le comportement d'un virus peut aider les responsables de la santé publique à mieux élaborer des stratégies de gestion de la pandémie.

«Evolution garantit que des souches naturellement améliorées [pathogènes] d'influenza et d'autres agents pathogènes vont émerger», déclare Samuel Stanley, président de Stony Brook University et président du National Science Advisory Board for Biosecurity, à STAT. "La nature est l'ultime bioterroriste et nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour garder une longueur d'avance."