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À l'affût

Les cactus impériaux saguaro embrassent le ciel de l'Arizona avec leurs membres épineux, présidant à un royaume d'ocotillos épineux, de figuiers de Barbarie, de griffes de chat et de toutes sortes de pinceaux pour déchiqueter la peau. À mi-chemin d'un sentier semé de pierres, un jeune biologiste de la faune, Emil McCain, s'agenouille à côté d'une boîte en métal collée à un chêne noueux. La boîte a été conçue pour contrecarrer la curiosité errante des ours errants, mais McCain a constaté qu’elle résiste tout aussi bien aux humains errants. La boîte contient une caméra numérique équipée d'un capteur de chaleur et de mouvement qui prend des photos de tout ce qui bouge sur le sentier; la caméra a pris 26 photos depuis la dernière vérification de McCain il y a un mois. En les regardant, il fait défiler un véritable catalogue de la faune locale: le lapin de Jack, le cerf de Virginie, le petit écureuil, le javelina (une sorte de sanglier), le coyote, le lynx roux, une femme en chaussures de randonnée. Soudain, il lève les yeux, un sourire espiègle se répandant sur son visage. "Hé, les gars, vous voulez voir un jaguar?"

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Le jaguar n'est pas censé être ici. Pas aux États-Unis. Pas en 2007. Et certainement pas dans les broussailles épineuses du désert qui, selon les biologistes de la faune, étaient trop dures et trop sèches pour contenir suffisamment de proies pour qu'un jaguar puisse survivre. Mais le voilà néanmoins, sa peau dorée ornée de grandes rosettes noires et sa forme musclée et féline, indubitable aux images capturées par la caméra de McCain.

Ce jaguar est l’un des quatre cas documentés aux États-Unis au cours de la dernière décennie. Certains pensent que d'autres vivent sans être détectés dans la nature sauvage de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. Jadis présumée avoir disparu des États-Unis, la présence de ces chats a déclenché un débat intense sur la manière d'assurer leur survie dans le paysage américain. En cours de route, les rencontres avec le jaguar ont transformé un groupe improbable d'éleveurs et de chasseurs de bétail en défenseurs de l'environnement reconnus. Et l'animal est devenu pris au piège dans nombre des luttes politiques les plus épineuses de l'Occident: les batailles sur les droits de pâturage, le développement, l'exploitation minière et les efforts pour sceller la frontière américaine avec le Mexique.

Le jaguar est le plus grand félin de l'hémisphère occidental et le troisième chat du monde. seuls les lions et les tigres sont plus gros. C'est aussi le seul chat dans l'hémisphère qui rugit (bien que le bruit ressemble souvent à une toux). Autrefois, il couvrait une grande partie des Amériques, des pampas argentines aux forêts tropicales de l'Amazonie et de l'Amérique centrale, en passant par les montagnes mexicaines, jusqu'au Texas, au Nouveau-Mexique et à l'Arizona actuels. Mais la croissance des élevages, l'exploitation forestière et les activités minières, combinées à de nombreuses activités de piégeage et de chasse, ont amené le chat au bord de l'extinction dans une grande partie de son aire de répartition. En 1900, les jaguars étaient assez rares aux États-Unis et les observations se font de plus en plus rares au fil des décennies. En 1963, une femme jaguar a été tuée par un chasseur dans les White Mountains, en Arizona. À notre connaissance, aucune autre femme n'a été vue depuis dans ce pays. En 1969, Arizona a interdit l'assassinat de jaguars. Mais au cours des 25 années suivantes, seuls deux animaux, les deux mâles, ont été répertoriés aux États-Unis - et les deux ont été abattus par des chasseurs.

Puis, en 1996, quelque chose de remarquable est arrivé. Lors de deux incidents distincts, des chasseurs de lions des montagnes se sont heurtés à des jaguars en Arizona et au Nouveau-Mexique - et se sont tournés vers des caméras plutôt que des fusils. Warner Glenn, dont les chiens ont frappé un jaguar sur une falaise dans les montagnes Peloncillo au sud du Nouveau-Mexique en mars de cette année-là, explique que l'idée de tirer sur l'animal ne lui avait jamais traversé l'esprit. "Je vous le dis, cela aurait dû être une situation terrible pour moi d'en tuer un, car pourquoi le feriez-vous? Ils sont tellement rares, et c'est le premier que j'ai jamais vu", dit Glenn. Alors il s'éloigna avec son appareil photo, se rapprochant de plus en plus du chat alors qu'il essayait de récupérer ses chiens. Il s'est un peu trop approché. Le jaguar l'a chargé. En une fraction de seconde, les chiens de Glenn se jetèrent entre lui et le chat, contrecarrant son attaque. Le jaguar s'éloigna et Glenn sortit du canyon avec les premières photos jamais prises d'un jaguar sauvage vivant aux États-Unis. Presque six mois plus tard et deux cents kilomètres à l’ouest, Jack Childs et Matt Colvin, deux chasseurs de lions de montagne, ont traité un grand jaguar mâle. Eux aussi ont photographié l'animal et appelé les chiens de chasse. Ces deux rencontres entre homme et chat auraient des conséquences personnelles et politiques durables.

Pour Jack Childs, un arpenteur-géomètre à la retraite, sa rencontre avec el tigre - comme le jaguar est connu au Mexique - l’a lancé dans une seconde carrière de chercheur. Il s'est rendu dans le Pantanal au Brésil pour étudier le chat au cœur de son aire de répartition, puis a publié un guide de terrain expliquant comment différencier les signes (traces, matières fécales, etc.) de différents chats originaires du Sud-Ouest. Childs a ensuite fondé le Borderlands Jaguar Detection Project, une organisation à but non lucratif dédiée à l’enquête sur les jaguars le long de la frontière entre l’Arizona et le Mexique. En mars 2001, il a commencé à installer des caméras de surveillance dans les zones où des jaguars avaient toujours été aperçus. en décembre de la même année, ses caméras ont capturé des images d’un jaguar.

Le motif des taches d'un jaguar est unique, un peu comme les empreintes digitales humaines ou les motifs de douves des baleines à bosse. Cela permet aux scientifiques d'identifier des chats individuels. Mais comme les motifs gauche et droit d'un jaguar sont différents, une identification positive à partir d'une photographie nécessite qu'un chercheur regarde le même côté de l'animal. La détermination du sexe à partir de photos prises par un appareil photo peut également être délicate: les jaguars mâles et femelles se ressemblent beaucoup, et même les organes génitaux masculins ne sont pas toujours visibles sur les photos. Dans ce cas, Childs était certain de regarder un homme et que c’était un animal différent de celui qu’il avait rencontré avec Glenn en 1996. Il a surnommé ce nouveau jaguar Macho A en espagnol.

En 2004, Emil McCain a rejoint le projet de détection Childs Borderlands Jaguar. McCain, qui prépare une maîtrise en gestion de la faune sauvage à la Humboldt State University en Californie, a travaillé sur des études sur le jaguar au Costa Rica et au Mexique. Avec sa barbe rousse et sa moustache bien taillées, il ressemble étrangement à Vincent van Gogh. McCain, âgé de 29 ans, et Childs, âgé de 65 ans, sont immédiatement connectés. McCain a aidé à trouver un financement pour plus de caméras de surveillance et a multiplié les lieux de surveillance de ses enfants. Cela a porté ses fruits: non seulement McCain et Childs ont-ils capturé une photo supplémentaire de Macho A, mais ils ont rapidement trouvé un deuxième jaguar dans la forêt nationale de Coronado, qu'ils ont appelé Macho B. Remarquablement, lorsque McCain a analysé les spots de Macho B, il a découvert était le même jaguar que Childs et Colvin avaient traité huit ans plus tôt.

McCain a également découvert autre chose: un troisième jaguar possible, photographié à deux reprises en septembre 2004 et en décembre 2004. Les images peuvent simplement montrer le côté gauche de Macho A (photographié uniquement de droite et non observé depuis 2004). . McCain, cependant, pense que c'est un individu différent - d'une part, les marques sur la queue ne semblent pas correspondre. À moins que le chat ne soit photographié à nouveau, cependant, il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude.

Au cours des deux dernières années, McCain et Childs ont suivi Macho B tout au long de l’année. Ils savent qu'il traverse un immense territoire, couvrant au moins 525 milles carrés. Ils l'ont une fois documenté au cours d'une seule nuit en parcourant 13 km sur un terrain extrêmement accidenté et l'ont traîné de l'autre côté de la frontière mexicaine. Les études par caméra réalisées dans le cadre du projet ont également fourni des informations sur les espèces, des lions des montagnes au coati en forme de raton laveur. Mais à part Macho A, Macho B et l'éventuel troisième chat, ils n'ont capturé aucune photo d'autres jaguars. McCain se demande s'il y a une femme là-bas. "Est-ce qu'un homme mûr comme Macho B resterait s'il n'y avait pas de femme quelque part dans le coin?" il demande. Une femelle pourrait être la preuve d'une population en phase de reproduction - ce que certains biologistes doutent de l'existence des États-Unis - et inciterait davantage le gouvernement à faire davantage pour la conservation du jaguar.

Il y a au moins sept chaînes de montagnes en Arizona et au Nouveau-Mexique où des jaguars ont toujours été observés et qui n'ont pas encore été explorées. En outre, un groupe de conseillers scientifiques d'une équipe de conservation de jaguar (comprenant des représentants du département des gibiers et des poissons de l'Arizona et d'autres agences gouvernementales) a recommandé l'année dernière qu'un jaguar soit piégé et équipé d'un collier de suivi par satellite. Cela permettrait aux scientifiques d'identifier exactement les voies empruntées par le chat entre les chaînes de montagnes et où et combien de fois il se rendait au Mexique. Cela permettrait également aux chercheurs de localiser d'autres jaguars, y compris éventuellement des femmes insaisissables, s'ils existent. Mais les officiels du jeu évaluent toujours le plan.

Les monts Animas, au Nouveau-Mexique, sont un domaine dans lequel les scientifiques n’ont pas encore cherché de jaguars. Le 20 février 2006, Warner Glenn et sa fille dirigeaient une chasse au lion des montagnes lorsque l'un de ses chiens, Powder, a été porté disparu. La poudre réapparut bientôt, mais avec un trou béant dans le cou et les épaules. "Quelque chose l'a fouetté, " dit Glenn. Au même moment, le reste de la meute de Glenn avait pris le bluff après quelque chose.

Glenn observa la crête pendant que les chiens entouraient un cèdre à travers le canyon. Craignant que son peloton ne soit parti après un porc sauvage, Glenn a piloté son mulet au large de la crête escarpée, "glissant surtout", dit-il. "Les rochers roulaient et le pinceau sautait." Mais quand il est arrivé à moins de 100 mètres du cèdre, voilà qu'il a vu un gros chat assis là. À l’ombre, il semblait brun chocolat et Glenn supposa qu’il s’agissait d’un grand lion de montagne mâle. Soudain, le chat chargea le soleil après les chiens et Glenn vit qu'il avait une fourrure et des taches dorées. "J'ai dit, mon Dieu, c'est un jaguar!" Glenn se souvient.

Les chasseurs peuvent passer leur vie dans le sud-ouest et ne jamais voir un jaguar. Maintenant, Glenn était tombé sur son deuxième chat en dix ans. Glenn appelle celui-ci le roi des frontières. D'après les images de Glenn, il semble que Border King soit un homme de 8 à 9 ans, pesant jusqu'à 200 livres.

Border King était le quatrième jaguar confirmé aux États-Unis. Glenn ne l'a pas revu depuis, mais pense que lui et d'autres sont probablement là-bas, hantant les chaînes de montagnes isolées qui s'étendent du sud à la frontière et dans la Sierra Madre au Mexique. "C'est un magnifique corridor faunique", dit-il. "La base de proies est juste le numéro un." Et Glenn pense que le bétail qui y paît aussi est en partie la raison de son si bon habitat: l’éleveur de bétail qui possède la terre gère des canalisations et des puits qui fournissent de l’eau à son bétail, mais aussi à la faune.

À 71 ans, Glenn est une légende dans ce coin du sud-ouest. Éleveur de quatrième génération, il a grandi en traquant des lions des montagnes avec son père et a passé toute sa vie à guider des chasseurs professionnels. Grand et mince et aussi coriace que la peau de vache, Glenn a l'air de sortir d'un épisode de "Bonanza". Mais sous son extérieur en cuir de vache, se cache un homme d'affaires averti des médias et politiquement astucieux.

Deux ans avant son observation de jaguar dans les Peloncillos, Glenn et son épouse, Wendy, et certains voisins ont formé un groupe chargé de plaider en faveur d'une gestion écologiquement rationnelle des parcours. La motivation était de modifier les perceptions grandissantes du public vis-à-vis des éleveurs en tant que médiocres intendants de l'environnement et d'empêcher les pressions politiques de restreindre davantage le pâturage sur les terres publiques. Les limites de pâturage - quotas sur le nombre de vaches qu'un éleveur peut gérer et règles sur la fréquence à laquelle il doit faire la rotation des pâturages - étaient difficiles pour les éleveurs de bétail. Et pervers, selon Glenn, ils ont également porté atteinte à l’environnement même qu’ils étaient censés protéger en forçant de nombreux éleveurs à fermer leurs portes et à en vendre aux promoteurs, qui ont ensuite subdivisé les terres en logements, détruisant des corridors pour la faune.

Le Malpai Borderlands Group (dérivé du mot espagnol pour "badlands", Malpai est le nom du ranch de Glenn, où le groupe a son siège) englobe maintenant près d'un million d'acres du sud-est de l'Arizona et du sud-ouest du Nouveau-Mexique. Il a mis au point une foule de techniques novatrices de gestion des terres. Celles-ci incluent des paiements aux éleveurs en échange de servitudes de conservation garantissant que leurs terres ne seront jamais subdivisées.

Glenn s'attendait à ce que ses photos de jaguar soient controversées. Pour de nombreux éleveurs dans cette partie du pays, la sagesse admise sur la manière de traiter une espèce en voie de disparition, en particulier un potentiel tueur de veaux, est la suivante: "tire, pelle et tais-toi". Après tout, pense-t-on, une faune rare apporte seulement plus de restrictions de pâturage. Mais quand Glenn a montré ses photos de jaguar aux membres de Malpai, le groupe a décidé de rendre publique l'observation de Glenn. "Nous en avons parlé et nous pensions que c'était une bonne chose", dit Glenn. Les éleveurs de Malpai considéraient le jaguar comme un signe de la santé de leurs terres.

Tout le monde ne pensait pas avoir fait le bon appel. En 1972, le US Fish & Wildlife Service (FWS) avait classé le jaguar parmi les espèces en voie de disparition, mais seulement au sud de la frontière. Pendant deux décennies, le service avait résisté avec succès aux efforts des écologistes pour faire figurer les États-Unis dans la chaîne de distribution du jaguar, ce qui pourrait imposer de nouvelles limites à l'élevage en ranch sur des terres publiques et à la chasse dans certaines parties de l'Arizona et du Nouveau-Mexique si la région était protégée. déclaré "habitat essentiel" pour le jaguar. Maintenant, craignaient d'autres éleveurs, les photographies de Glenn forceraient la main du gouvernement.

En effet, l'observation de Glenn, combinée à la rencontre de Childs et de Colvin, a conduit à un litige qui a contraint le gouvernement fédéral, en 1997, à inscrire le jaguar au rang des espèces en voie de disparition aux États-Unis. FPS a toutefois fait allusion aux préoccupations des éleveurs. Il a donc décidé qu'il n'était "pas prudent" de désigner un "habitat essentiel" pour le chat, arguant que le plus grand danger auquel le jaguar était confronté était la chasse illégale, et non la perte d'habitat.

La position du FWS reste controversée. L'été dernier, le Center for Biological Diversity, dont le procès avait forcé le gouvernement à classer le jaguar comme étant en voie de disparition, a intenté une autre action visant à contraindre le gouvernement fédéral à désigner un habitat essentiel et à établir un plan de rétablissement de l'espèce.

Les caméras de suivi ont montré que Macho B (photographié pour la première fois en 2004) sillonne un vaste territoire du sud-ouest - au moins 525 milles carrés. Les caméras de suivi ont montré que Macho B (photographié pour la première fois en 2004) sillonne un vaste territoire du sud-ouest - au moins 525 milles carrés. (Emil McCain)

La phrase "habitat essentiel" attise la colère des éleveurs. "Tous ces groupes veulent obtenir du bétail des terres fédérales - un point c'est tout", dit Sue Krentz, une éleveuse de bétail près des Glenns. Elle dit que les éleveurs obtiennent peu de crédit pour leur contribution à l'environnement. "Nous fournissons de l'eau et empêchons la fragmentation des parcours, maintenant tout ce que vous voulez faire, c'est nous punir parce que nous gérons un ranch d'élevage", dit-elle. Krentz pense que l'attention portée au jaguar est disproportionnée par rapport au nombre d'animaux vus. En se référant à Macho B, elle dit: "souvenez-vous que nous ne parlons que d'un jaguar ici - tout cela ne représente qu'un jaguar. Si nous travaillions autant avec les enfants, ils seraient tous capables de lire."

Les éleveurs opposés à la désignation d'habitat essentiel ont de puissants alliés. Alan Rabinowitz de la Wildlife Conservation Society est considéré comme l'une des principales autorités mondiales en matière de jaguars. Rabinowitz pense que les jaguars qui ont été aperçus aux États-Unis ces derniers temps sont principalement des voyageurs de passage. "Il n'y a pas de population résidente aux Etats-Unis", me dit-il. "Et aucune preuve de reproduction."

Carlos López González, expert en jaguar mexicain, et David Brown, biologiste de la faune à l'Arizona State University, sont parvenus à la même conclusion dans leur livre de 2001, Borderland Jaguars, une histoire du jaguar du sud des États-Unis et du nord du Mexique. Ils postulent que les jaguars américains se détachent de la population reproductrice la plus septentrionale connue du Mexique, située à 140 km au sud de la frontière, à Sonora. Les jaguars sont des animaux solitaires et, en tant que jeunes adultes, ils doivent trouver leur propre territoire.

Bien que McCain ne partage pas l'avis de Rabinowitz selon lequel les jaguars américains sont des visiteurs, il n'est pas en faveur de la désignation d'un habitat essentiel pour eux. Cela, me dit-il, ne fera que dresser des éleveurs contre des chats. "Le problème est que cela fait du jaguar l'ennemi", dit-il. "Et si cela se produit, nous n'aurons jamais un autre jaguar observé dans ce pays." Même maintenant, des rumeurs selon lesquelles des éleveurs offrant des primes pour piéger des jaguars sur leur propriété circulent encore dans le sud de l'Arizona.

L'animosité historique des éleveurs envers un prédateur tel que le jaguar ne se dissipe pas facilement. Mais, en partie grâce aux efforts de conservation de Childs et de Glenn, les attitudes commencent à changer. Dan Bell, qui dirige les activités quotidiennes de la famille ZZ Cattle Corporation, n'était pas très heureux quand Childs a commencé à documenter les jaguars se déplaçant dans son ranch en décembre 2001. "C'était un peu un choc, car nous étions comme, "Oh, non, maintenant quoi? Que faisons-nous?" "Bell dit. "Je pensais juste à une machine à manger les veaux juste là. C'était ma première pensée."

Childs et son ancien partenaire de chasse, Matt Colvin, également bénévole dans le cadre d'études sur la faune, ont tenté de rassurer Bell: les deux enquêteurs enquêtaient sur tous les meurtres suspects et veillaient à ce que celle-ci reçoive une compensation équitable. (Une façon de dire à un jaguar de tuer: ils aiment manger la langue et les oreilles d'une victime en premier; les lions des montagnes commencent avec le cœur et le foie.) Bell a également commencé à assister aux réunions sur la conservation du jaguar. Là, dit-il, son inquiétude face à la prédation s’est apaisée. Mais il a été remplacé par une nouvelle peur: le discours sur l'habitat essentiel.

Bell, 39 ans, craint toujours que le jaguar soit invoqué pour imposer de nouvelles limites à son troupeau. Mais il continue d'accueillir des chercheurs de jaguar sur son allocation de service forestier. Il espère que les photographies de McCain et Childs, non seulement du jaguar, mais de toutes les autres espèces - des dindes aux ours en passant par les moufettes - contribueront à convaincre les habitants que les ranchs peuvent constituer des corridors importants pour la faune, ainsi que des remparts contre l'étalement urbain. "Les gens doivent juste se rendre compte que ces ranchs apportent d'autres avantages", a-t-il déclaré. L'alternative, insiste-t-il, est celle des condos et des terrains de golf.

McCain et moi-même parcourons une piste en terre battue dans la forêt nationale de Coronado, chaque virage serré de son VTT nous rapprochant du plancher du canyon et de la frontière des États-Unis. Au bas du gulch, des rails d'acier rouillés - empilés et soudés pour former un treillis imbriqué aussi haut que la poitrine d'un homme - zigzaguent sur le sable orange comme une fermeture à glissière tirée sur le sol du désert. C'est "le mur" - une partie de la partition frontalière longue de plus de 700 km que le gouvernement américain est en train de construire pour endiguer le flot d'immigrants clandestins et de trafiquants de drogue qui utilisent ces canyons pour entrer dans le pays. Mais cela pourrait aussi sceller le destin du jaguar aux États-Unis. "Je ne pense pas que le jaguar ait une chance s'il y a une clôture", dit McCain. Jennifer Neeley, anciennement représentante du groupe environnemental Defenders of Wildlife à Tucson dans le Sud-Ouest, est du même avis. "Lorsque le mur se lèvera, la récupération de jaguar se terminera", me dit-elle.

Le mur est solide principalement près des grandes villes. Ici, dans les montagnes, le gouvernement a opté pour cette construction en treillis, appelée barrière de Normandie, car elle ressemble un peu aux obstacles qui ont accueilli les forces alliées sur les plages du jour J. Il est destiné à empêcher les véhicules de traverser la frontière. Cela oblige les migrants clandestins à entrer à pied, ce qui les rend théoriquement plus faciles à attraper. Mais comme un animal peut passer par-dessus ou par-dessus les rails en acier, il est également censé être plus respectueux de la faune qu'un mur traditionnel.

McCain n'est pas si sûr. Il a suivi Macho B traversant la frontière à cet endroit même. "Le fait qu'un animal puisse passer par ici ne signifie pas nécessairement qu'il le fera", me dit-il alors qu'il inspectait la longue ligne d'acier. Il pense que les animaux, y compris les jaguars, pourraient être trop intimidés pour être traversés. La patrouille des frontières étend également ses solides clôtures pour piétons de 31 km près de Nogales, Naco et Douglas, en Arizona, notamment sur un tronçon bordant une grande partie du refuge faunique national de Buenos Aires. Il est également en train de dégager 225 hectares adjacents afin de patrouiller la ligne de clôture. Fin août, le FWS a émis l'avis que cette clôture pourrait avoir un effet dissuasif et "empêcher tout mouvement de jaguar aux États-Unis". Il a néanmoins estimé qu'il n'y aurait pas de population reproductrice aux États-Unis. affecter la survie ou le rétablissement de l'espèce. La construction de la clôture se poursuit.

Le trafic illicite qui traverse les déserts reculés du sud de l'Arizona constitue un casse-tête pour les défenseurs de l'environnement. Les migrants perturbent la faune et polluent les zones vierges avec des déchets et des déchets humains. (Dans les zones boisées ou les grottes où se cachent les migrants clandestins, il reste parfois des tas de détritus jusqu'aux genoux.) Cependant, la clôture et les camions et les VTT de la patrouille des frontières posent des risques égaux, voire plus, pour le fragile écosystème. La plupart des écologistes disent qu'ils seraient favorables à une politique qui arrêterait le flux de migrants à travers le désert. Alors que la réforme de l'immigration n'aboutit nulle part au Congrès, une telle solution ne semble pas probable de si tôt. Entre-temps, les critiques disent que les clôtures poussent simplement les immigrants dans des zones plus sauvages. "Nous n'avons empêché aucune personne d'entrer dans ce pays", a déclaré Neeley. "Tout ce que nous avons fait, c'est déménager des zones urbaines vers les zones rurales et isolées."

Les immigrants et les trafiquants de drogue empruntent souvent les mêmes sentiers que les jaguars. Chaque mois, McCain découvre qu'au moins une de ses caméras est cassée. En réponse, il a commencé à afficher des panneaux en anglais et en espagnol près des caméras indiquant aux gens que les photos ne sont utilisées que pour des études sur la faune. (Il supprime ceux des personnes.) Un volontaire du projet de détection de Jaguar de Borderlands a commencé à mettre des petites cartes portant les images de la Vierge de la Guadeloupe et de divers saints près des caméras comme signe de bonne volonté dans l'espoir que les migrants et les trafiquants de drogue soient moins susceptible de les endommager. McCain a également constaté que le passage aux caméras infrarouges, qui utilisent un flash invisible pour les humains, réduit le vandalisme des caméras.

Un jour de début mai, McCain et moi marchons dans un canyon rocheux rempli de broussailles à plusieurs kilomètres de Nogales, en nous dirigeant vers la frontière mexicaine, en passant devant une charbonnière jaune en fleur et un chardon de pavot blanc en fleurs (et de grandes grappes d’herbe à puce). Le chien Poncho de McCain passe à toute vitesse, effrayant certaines cailles de Montezuma lors d'un vol soudain et roucoulant. En haut, un aigle royal cherche paresseusement son prochain repas. Dans le fond du canyon, relativement humide, de grands chênes, sycomores et genévriers ont pris racine. C'est ce que les biologistes appellent une "zone riveraine", l'habitat classique du jaguar. "Si un autre jaguar doit s'installer dans ce pays, cela se produira ici", déclare McCain en vérifiant l'une de ses caméras. Mais au lieu d’observer un jaguar, nous entendons des cris: un jeune Mexicain, griffé de la tête aux pieds par une chute dans la broussaille et se fracturant la cheville, crie à l’aide. Nous lui laissons de l'eau fraîche et promettons d'appeler la patrouille des frontières. (L'homme sera sauvé par hélicoptère plus tard dans la nuit.)

Des rencontres comme celles-ci dérangent McCain. Il a documenté à la fois Macho A et Macho B dans ce canyon. Mais plus tôt cette année, Macho B a fait un mouvement surprenant dans une chaîne de montagnes à des dizaines de kilomètres de là. McCain se demande si le jeu de chat et de souris en cours entre la patrouille des frontières, les "coyotes" mexicains et les trafiquants de drogue a fait fuir le jaguar.

Defenders of Wildlife a travaillé avec d'autres groupes de conservation locaux pour créer des cartes sophistiquées des couloirs de migration probables du jaguar. Les groupes espèrent persuader la police des frontières et le département de la Sécurité intérieure de s'appuyer davantage sur ce qu'on appelle des "barrières virtuelles", des capteurs et des caméras de haute technologie qui surveillent la frontière sans barrière physique. Mais jusqu'à présent, ils ont eu peu de succès. "Il n'y a absolument aucune table avec le département de la Sécurité intérieure qui soit significative en aucune manière", a déclaré Neeley.

La patrouille frontalière maintient que ses efforts sauvent en fin de compte l'environnement. "Si nous ne patrouillons pas dans cette zone, il y aura beaucoup plus de trafic illicite", a déclaré Shannon Stevens, responsable de l'information du secteur Tucson de la patrouille des frontières. "Le trafic illicite laisse beaucoup plus de traces qu'un agent de la patrouille frontalière." Elle souligne que le secteur de Tucson doit faire face à un raz-de-marée d'immigrants clandestins - 295 700 d'entre eux avaient déjà été appréhendés cette année en septembre.

En examinant les caméras de McCain dans les canyons de la frontière, nous apercevons fréquemment des rubans de plastique colorés flottant au vent: des banderoles roses, bleues, oranges et jaunes fixées à des pieux en bois dans le sol. "Beaucoup d'entre eux sont nouveaux depuis la dernière fois que j'étais ici", a déclaré McCain. Ce sont des enjeux, et ils signalent une autre menace imminente pour le jaguar: un boom minier.

La récente flambée des prix des minéraux, tirée par la demande de la Chine et de l'Inde et les progrès technologiques, ont rendu économiquement viable le retour des mineurs dans les montagnes de l'Arizona, largement abandonnées après la Seconde Guerre mondiale. Les prospecteurs se sont empressés de rétablir d'anciennes revendications dans tout l'état, y compris dans les zones où des jaguars ont récemment été documentés. Les mineurs sont aidés par une loi sur les mines de 1872 qui rend extrêmement peu onéreuse de revendiquer des terres publiques et donne la priorité à l’exploitation minière par rapport à presque toutes les autres activités. Les sociétés minières effectuant des travaux exploratoires ont déjà construit de nouvelles routes dans les montagnes boisées.

En Patagonie et dans les montagnes de Santa Rita, abritent des oiseaux rares tels que le hibou maculé et l'Apache Autour des palombes - et un endroit où un grand nombre de jaguars ont été tués par des chasseurs - des défenseurs de l'environnement et des éleveurs se sont unis pour combattre un projet de mine mine de cuivre. "Il s'agit d'une zone critique de proies potentielles pour le jaguar", a déclaré McCain. Contrairement à l'élevage en ranch, qui a peu d'impact sur la faune lorsqu'il est mené de manière responsable, l'exploitation minière est une activité bruyante et industrielle qui peut effrayer les animaux et modifier tout un paysage. De nombreux défenseurs de l'environnement espèrent que si McCain parvient à documenter un jaguar dans ces montagnes, il fournira une base pour arrêter l'exploitation minière.

Jusqu'à présent, McCain a photographié de nombreux ours et lions de montagne, des coatis et du renard gris. Mais aucun jaguar n’a croisé ses viseurs en Patagonie. McCain a toutefois constaté que des griffes qu'il ne pensait pas avoir été faites par un lion des montagnes. "Je soupçonne qu'il y en a un ici", déclare McCain. Mais il a besoin de preuves. Finalement, il espère que l’analyse d’ADN d’échantillons de poils ou de poils prélevés sur le terrain confirmera son intuition.

En fin de compte, le destin du jaguar aux États-Unis est lié à son destin au Mexique. Et là le chat est en difficulté. Tuer des jaguars est illégal au Mexique, mais la loi n'est pas bien appliquée. La population de jaguars de Sonora, qui abrite la population nicheuse confirmée la plus proche de la frontière, ne devrait pas dépasser 150 individus. Les écologistes disent qu'ils ont rapporté la mort de 30 jaguars à Sonora au cours des cinq dernières années.

Un certain nombre de groupes de conservation américains sont intervenus pour tenter de sauver les jaguars de Sonora, dans l’espoir qu’une population en bonne santé s’installe aux États-Unis. En 2003, le projet Northern Jaguar, basé à Tucson, a aidé le groupe de conservation mexicain Naturalia à acquérir le Rancho Los Pavos, une réserve de 10 000 hectares située à la jonction des rivières Aros et Bavispe, qui servira de réserve jaguar. Le projet Northern Jaguar tente actuellement de mobiliser 1, 7 million de dollars pour l’achat d’un ranch adjacent de 35 000 acres. Le projet, en collaboration avec Defenders of Wildlife, a également lancé un programme novateur dans le cadre duquel il fournit des caméras de surveillance aux éleveurs mexicains et les paye pour les photographies de chats sauvages: 300 USD pour un jaguar, 150 USD pour un ocelot et 100 USD pour un lion de montagne. sommes importantes dans le Sonora appauvri. L'idée est de donner aux éleveurs une incitation financière à laisser les prédateurs rares vivre sur leurs terres.

Certains biologistes pensent toutefois que le maintien de la population de Sonora ne garantira pas le retour du jaguar aux États-Unis. "Vous pouvez vous asseoir et attendre qu'une femme apparaisse à une centaine de kilomètres, mais c'est une chance en dehors", a déclaré David Brown de l'Arizona State University. "Si vous êtes vraiment sérieux au sujet de la gestion de la population de jaguars, vous devez présenter une femme ou deux et voir ce qui se passe." Bien que des groupes de conservation tels que Defenders of Wildlife et le Center for Biological Diversity soutiennent cette idée, les autorités des États et les autorités fédérales ont jusqu'à présent refusé d'envisager une réintroduction.

Entre-temps, des défenseurs de l'environnement aux États-Unis s'emploient à protéger les jaguars qui réussissent à franchir la frontière. Dans le but de convaincre les éleveurs de considérer les chats comme une menace moins grave, le groupe Malpai Borderlands a promis de les rembourser pour tout bétail que les animaux auraient tué. Le groupe a effectué le premier versement de ce type - 500 $ - à un éleveur qui a perdu un veau plus tôt cette année. Les éleveurs sont également encouragés à utiliser des techniques simples - mettre au monde toutes leurs vaches en même temps et éloigner les veaux des zones où les prédateurs sont actifs - afin de minimiser les pertes. En juillet, le membre du Congrès de l'Arizona, Raúl Grijalva, a présenté un projet de loi visant à réserver 83 400 acres de montagnes et de prairies vallonnées au nord-ouest de Nogales pour constituer la zone de nature vierge des hautes terres de Tumacacori. Les terrains seraient interdits à l'exploitation minière, à l'aménagement et aux loisirs à des véhicules motorisés.

Le tourisme écologique peut aussi aider. La ville de Ruby, située entre Nogales et Arivaca, est un vestige du passé minier de l'Arizona. En dépit des tentatives de reconquête de ses résidus miniers blancs et sablonneux et d'un bref passage en tant que colonie hippie à la fin des années 1960, Ruby ne fonctionne aujourd'hui que comme une ville fantôme fréquentée par des touristes occasionnels. Howard Frederick, nutritionniste pour animaux dont la famille est propriétaire de Ruby, prévoit de transformer ce lieu en une réserve biologique. Et il est ravi que McCain et Childs aient documenté le jaguar dans les canyons environnants. "S'ils voulaient faire de Ruby une maison, ce serait génial", déclare Frederick.

Une nuit de retour dans le ranch distant que McCain utilise comme base de terrain, il donne des conférences sur les jaguars de la région frontalière aux membres du prestigieux comité social Tucson Rodeo Parade. Le groupe est composé principalement de citadins, mais ils sont clairement captivés par sa présentation. Après la conclusion de McCain, plusieurs personnes l'approchent et lui proposent de travailler comme volontaires pour le projet de détection de Jaguar à Borderlands. Un homme demande pourquoi Arizona Game et Fish n’ont pas fait plus pour faire connaître la présence du chat. "C'est juste incroyable de penser que cet animal est là-bas", a-t-il déclaré à McCain.

Cela semble être le cas avec le jaguar. Pour beaucoup de gens, l'idée selon laquelle une créature aussi majestueuse et mystérieuse domine le haut désert touche quelque chose de primordial à l'intérieur, inspirant une appréciation de tout ce qui est encore sauvage et sans entraves pour l'homme. Et si le jaguar disparaît à nouveau, victime du développement ou de l'exploitation minière ou croyant qu'un mur peut empêcher l'offre de satisfaire la demande, alors ce ne sera pas seulement le grand chat taché qui en souffrira. Car avec le jaguar ira un autre morceau de ce qui reste de l'âme indomptée de l'Ouest américain.

L’écrivain Jeremy Kahn, basé à New Delhi, en Inde, fait souvent des reportages sur l’environnement, la politique et les affaires étrangères.

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