Quand je pense aux dinosaures nord-américains, je pense immédiatement aux impressionnants géants tels que Diplodocus et Tyrannosaurus, dispersés dans des formations rocheuses autour de l’Ouest. Mais il y avait aussi des dinosaures de la côte est. L'une d'elles, une créature énigmatique découverte à la fin du XIXe siècle, fait même office de controversé dinosaure officiel de la capitale de notre pays.
Selon le livre de David Weishampel et Luther Young, Les dinosaures de la côte est, en 1898, des ouvriers du bâtiment découvrent une partie d'une vertèbre de dinosaure et d'autres fragments d'os lors de l'excavation d'un égout à First et F Streets SE. C'était l'un des nombreux dinosaures fragmentaires découverts dans le rocher du Crétacé précoce, vieux d'environ 100 millions d'années, sous certaines parties de la ville, mais il y en avait si peu que les paléontologistes ne savent toujours pas à quoi cet animal ressemble vraiment. L'os le plus distinctif du lot - la vertèbre, qui venait de près de la base de la queue - indique que cet animal était un grand dinosaure théropode, mais au cours du siècle dernier, il a été déplacé d'une tâche à l'autre. En 1911, le paléontologue Richard Swann Lull nomma Creosaurus Potens, un dinosaure, mais celui-ci fut renversé une décennie plus tard lorsque son collègue Charles Gilmore remarqua que le nom " Creosaurus " était synonyme d' Allosaurus . En outre, Gilmore a suggéré que le cône partiel ressemblait davantage à son homologue du Dryptosaurus, un dinosaure du New Jersey, ce qui l’a amené à le renommer Dryptosaurus potens .
Le coccyx demeura au Smithsonian pendant encore sept décennies, mais en 1990, le paléontologue Peter Kranz lui donna un autre regard. Après tout, l’os de la queue ne correspondait pas étroitement à celui de Dryptosaurus et semblait plutôt représenter un type unique de dinosaure (ce qui serait logique étant donné que Dryptosaurus a vécu plus tard au Crétacé et qu’Allosaurus avait vécu plus tôt au Jurassique). Kranz a qualifié le dinosaure " Capitalsaurus " dans un article de Washington de 1990 et a introduit le nom, bien que cité entre guillemets, dans la littérature scientifique officielle dans une revue de 1998 des fossiles de Washington DC.
Voici où les choses deviennent difficiles. Kranz n'a jamais officiellement décrit les fossiles selon les normes de la paléontologie moderne, ce qui signifie que "Capitalsaurus " est un nom informel et non une désignation scientifique du dinosaure. Cela ne l'a pas empêché de devenir le dinosaure officiel de Capitol Hill. La même année, lorsque Kranz publia sa revue des fossiles de DC, il collabore également avec des écoles locales pour convaincre le conseil de DC que " Capitalsaurus " devrait être le dinosaure du district. Cela a été adopté, même si le corps du projet de loi brouillait la science elle-même, appelant " Capitalsaurus " un ancêtre potentiel de Tyrannosaurus tout en incluant une restauration squelettique de l’allocaurosaurus allosauroïde, apparenté au loin.
Que ce soit valable ou non, " Capitalsaurus " s'est inscrit dans la culture de la ville. Le site de sa découverte a été renommé Capitalsaurus Court et le 28 janvier est la journée Capitalsaurus, commémorant la date en 1898, date de la découverte du dinosaure. Néanmoins, le nom " Capitalsaurus " n’est plus qu’une appellation populaire et, sans matériaux fossiles, il sera impossible d’identifier définitivement ce dinosaure. Qui sait si d’autres restes seront découverts? Les gisements concernés ont été construits, mais il est possible que de futurs projets de construction trouvent par inadvertance plus de fossiles. Jusque-là, la véritable identité de " Capitalsaurus " devra rester un mystère.
