Pendant au moins cinq siècles, des habitants de la région proche des monts Qinling, dans le centre de la Chine, sont allés dans la grotte Dayu pour récupérer de l'eau et prier. Certains d'entre eux ont marqué leurs visites par des graffitis - un texte noir audacieux contre les murs jaune-brun - qui ont enregistré les sécheresses qui les ont envoyés au lac Dragon de la grotte. Maintenant, les scientifiques ont comparé ces chroniques aux données chimiques compilées à partir de la grotte elle-même et ont trouvé la preuve que d'autres temps difficiles pourraient être à venir.
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Liangcheng Tan, de l'Académie chinoise des sciences de Chine, a découvert les inscriptions par accident en 2009, alors que ses collègues et lui-même s'étaient rendus à la grotte pour recueillir des échantillons de gisements de minéraux appelés spéléothèmes. Les graffitis sur les murs ont enregistré au moins 70 visites dans la grotte par les habitants. Sept inscriptions étaient spéciales, cependant, et notaient les événements liés aux sécheresses dans les années 1500, 1700 et 1800. Par exemple, on peut lire: «Le 8 juin, le 46e anniversaire de la période de l'empereur Kangxi, sous la dynastie Qing [ou le 7 juillet 1707 sur le calendrier occidental], le gouverneur du district de Ningqiang est venu dans la grotte pour prier pour qu'il pleuve.»
Les humains du monde entier ont marqué leurs visites dans les grottes par des graffitis, mais ce sont les premiers écrits de grottes connus pour enregistrer des détails sur la sécheresse, dit Tan.
Même sans graffitis, les grottes peuvent enregistrer le climat local. La pluie ruisselle à travers les rochers, s’égoutte dans la grotte et crée des stalactites et des stalagmites. L'eau transporte de l'oxygène, du carbone et d'autres éléments qui s'intègrent aux dépôts de la grotte au fil du temps. Semblable à la technique consistant à examiner les cernes d’arbres, l’analyse de ces dépôts pour déterminer les proportions de divers éléments ou leurs isotopes peut aider les scientifiques à déterminer les phénomènes climatiques passés, y compris les sécheresses. Tan et ses collègues ont trouvé une stalagmite située à moins d'un kilomètre de l'entrée de la grotte couvrant la période allant de 1265 à 1982. Son analyse a révélé que chaque sécheresse enregistrée sur des graffitis correspondait à des modifications de la composition des gisements minéraux.
«Il est très intéressant de constater que les gens sont venus par si grands groupes de 100 personnes et plus pour prier pour la pluie, et à plusieurs reprises. En outre, il est étonnant que la reconstruction géochimique suive de si près les preuves historiques », déclare Sebastian Breitenbach de l’Université de Cambridge, l’un des coauteurs du document, publié aujourd’hui dans Scientific Reports .
On sait que les sécheresses historiques ont dévasté la région. Les sécheresses des années 1890, par exemple, ont provoqué des troubles sociaux et un conflit entre les civils et le gouvernement en 1900. En 1528, les récoltes ont échoué pendant deux années consécutives. Beaucoup de gens meurent de faim et certains de ceux qui ont survécu ont eu recours au cannibalisme.
Les montagnes Qinling, qui abritent la grotte Dayu, s'étendent dans les provinces chinoises du Sichuan et du Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
L’équipe chinoise s’était initialement rendue à la grotte Dayu pour étudier ses spéléothèmes, des gisements de minéraux formés par l’eau à l’intérieur des grottes. (L. Tan) 
L'eau claire repose sur un barrage naturel en rimstone dans la grotte Dayu. (L. Tan) 
Cette inscription de 1891 indique que plus de 200 personnes sont venues chercher de l'eau dans la grotte et un diseur de bonne aventure a prié pour qu'il pleuve. (L. Tan) 
Sur ce mur, des écrits de 1998 (au centre) côtoient des comptes historiques de 1633 (à droite). (L. Tan) En utilisant les données stalagmites, les chercheurs ont extrapolé comment les modèles de précipitations pourraient changer dans la région jusqu'en 2042. Leur modèle prédit une sécheresse dans les années 1990 - qui correspond aux données instrumentales pour cette période - et une autre à la fin des années 2030.
«Nous trouvons dans nos archives un rappel brutal de l’influence du climat sur notre société et de la vulnérabilité de la civilisation aux changements, même relativement limités, du climat», a déclaré Breitenbach. «Il est clair que notre mode de vie hautement industrialisé est assez différent de celui de la société préindustrielle en Chine, mais compte tenu de la sécheresse qui sévit en Californie, il est évident que des changements durables dans la structure hydrologique peuvent avoir un impact très sévère sur de grandes populations.» les populations ne sont pas touchées, les futures sécheresses pourraient menacer l'habitat des pandas dans les monts Qinling, fait-il remarquer.
De tels événements ne seront probablement pas enregistrés dans la grotte Dayu. Les gens vont encore dans la grotte pour aller chercher de l'eau en cas de sécheresse, note Tan. Mais pour protéger la grotte, personne n'est autorisé à écrire sur les murs.
