Il y a des endroits sur Terre qui sont un peu effrayants, des endroits qui se sentent un peu hantés et des endroits tout à fait infernaux. Le cratère gazier de Darvaza, surnommé par les locaux "La porte de l'enfer" ou "Les portes de l'enfer", tombe définitivement dans cette dernière catégorie, et ses sinistres flammes ne sont que la moitié. Située dans le désert de Karakum au Turkménistan central (à un peu plus de 150 km de la capitale du pays), la fosse attire des centaines de touristes chaque année. Il attire également la faune du désert à proximité - on signale que de temps en temps des milliers d'araignées locales plongent dans la fosse, attirées par la flamme ardente.
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Alors, comment cet enfer de feu s'est-il retrouvé au milieu d'un désert du Turkménistan? En 1971, alors que la république faisait encore partie de l'Union soviétique, un groupe de géologues soviétiques s'est rendu au Karakum à la recherche de champs de pétrole. Ils ont découvert ce qu’ils pensaient être un important champ pétrolifère et ont commencé à forer. Malheureusement pour les scientifiques, ils étaient en train de forer au dessus d'une poche caverneuse de gaz naturel qui ne pouvait supporter le poids de leur équipement. Le site s’est effondré, entraînant son équipement. L’événement a également provoqué l’effondrement de la roche sédimentaire friable du désert, créant ainsi un effet domino qui a entraîné la formation de plusieurs cratères ouverts à l’époque.
Le plus grand de ces cratères mesure environ 230 pieds de large et 65 pieds de profondeur. Apparemment, personne n’a été blessé dans l’effondrement, mais les scientifiques ont rapidement un autre problème sur leurs mains: le gaz naturel s'échappant du cratère. Le gaz naturel est composé principalement de méthane, qui, sans être toxique, remplace l’oxygène et rend la respiration difficile. Ce n’était pas vraiment un problème pour les scientifiques, mais pour les animaux qui habitent le désert de Karakum - peu de temps après l’effondrement, des animaux errant dans la région ont commencé à mourir. Le méthane qui s'échappe présentait également des dangers en raison de son inflammabilité: il ne doit rester que 5% de méthane dans l'air pour qu'une explosion puisse se produire. Les scientifiques ont donc décidé d'allumer le cratère en feu, en espérant que tout le dangereux gaz naturel se dissiperait dans quelques semaines.
Ce n'est pas aussi bizarre que cela puisse paraître - dans les opérations de forage de pétrole et de gaz naturel, cela se produit tout le temps avec du gaz naturel qui ne peut pas être capturé. Contrairement au pétrole, qui peut être stocké indéfiniment dans des réservoirs après le forage, le gaz naturel doit être traité immédiatement. S'il y a un excès de gaz naturel qui ne peut pas être acheminé vers une installation de traitement, les foreurs brûlent souvent le gaz naturel pour s'en débarrasser. . C'est un processus appelé «torchage», qui gaspille chaque jour près d'un million de dollars en gaz naturel, rien que dans le Dakota du Nord.
Mais contrairement aux foreurs du Dakota du Nord ou d’ailleurs, les scientifiques du Turkménistan n’étaient pas confrontés à une quantité mesurée de gaz naturel - les scientifiques ne savent toujours pas à quel point le gaz naturel alimente le cratère en combustion - c’est-à-dire quelques Une semaine de brûlure s'est transformée en un feu de joie du désert long de près d'un demi-siècle.
Après avoir visité le cratère en 2010, le président du Turkménistan, Kurbanguly Berdymukhamedov, craignant que l'incendie ne menace la capacité du pays à développer des gisements de gaz à proximité, a ordonné aux autorités locales de présenter un plan pour remplir le cratère. Aucune mesure n'a toutefois été prise. et le cratère continue de brûler, attirant une faune sauvage sans méfiance et des touristes internationaux.
Pour visiter le cratère gazier de Darvaza, il est préférable d’aller de nuit, lorsque l’incendie peut être observé à des kilomètres de distance. Le cratère est situé à environ 161 miles (environ 4 heures de route) de la capitale turkmène Ashgabat. Les visites peuvent être réservées par des agents à Ashgabat. Par ailleurs, certaines entreprises proposent des visites plus structurées de la région environnante, avec le cratère de Darvaza inclus (comme cette visite, réalisée par la Société de géographie de la Nouvelle-Galles du Sud).
