Représentation artistique de Bunostegos, un reptile herbivore qui vivait dans le désert de la Pangée il y a 266 à 252 millions d'années. Image via Marc Boulay
Si, d'une manière ou d'une autre, vous étiez transporté comme par magie dans le vaste désert qui se trouvait probablement au centre du supercontinent Pangaea, vous pourriez être confronté à un reptile de la taille d'une vache appelé Bunostegos akokanensis. Mais pas besoin de craindre!
Malgré son apparence effrayante et bosselée, la créature était une végétarienne confirmée.
Les fouilles en cours au Niger et ailleurs en Afrique permettent aux paléontologues d'en savoir plus sur les animaux disparus qui erraient dans cet ancien désert, et plusieurs fossiles de crâne de Bunostegos récemment découverts fournissent l'un des premiers regards sur cette créature d'aspect inhabituel. Le reptile, décrit dans un article publié aujourd'hui dans le Journal of Vertebrate Paleontology, porte bien son nom: Bunostegos se traduit littéralement par un toit crânien à créneaux.
Un des trois fossiles de crâne de Bunostegos récemment excavés et analysés. Image via le Journal de la paléontologie des vertébrés, Tsuji et. Al.
Une analyse détaillée des fossiles, dirigée par Linda Tsuji de l'Université de Washington, a permis aux chercheurs de produire un rendu de ce à quoi le reptile aurait ressemblé. Au mieux, le visage de la créature était parsemé de protubérances bulbeuses recouvertes de peau, semblables aux bosses sur la tête d'une girafe. "Imaginez un reptile mangeur de plantes, de la taille d'une vache, avec un crâne noueux et une armure osseuse sur le dos", a déclaré Tsuji dans un communiqué de presse, décrivant la créature.
Le reptile appartient au groupe des paréiasaures, composé d'herbivores relativement grands ayant vécu pendant la période du Permien, qui a duré de 298 à 252 millions d'années. De nombreux autres Pareisaurs portaient également des boutons sur la tête, mais ils n'étaient pas aussi gros que ceux de Bunostegos. En conséquence, les chercheurs avaient précédemment supposé que Bunostegos était un paréiasaure particulièrement avancé, du point de vue de l'évolution - il avait fait partie du groupe plus large pour toute son histoire évolutive et avait ensuite évolué.
Cette nouvelle analyse a toutefois montré que les Bunostegos conservaient également un certain nombre de caractéristiques relativement primitives - telles que la forme et le nombre de dents - qui ont été trouvées chez les reptiles plus âgés, mais pas chez les autres Pareisaurs. En conséquence, les chercheurs concluent que les Bunostegos se sont séparés beaucoup plus tôt des autres créatures de son groupe et ont développé indépendamment les boutons osseux sur leur tête.
Ce type d’analyse aide également les chercheurs à tirer des conclusions plus générales sur l’environnement dans lequel vivaient les Bunostegos . Si Bunostegos subissait une longue période d’évolution indépendante, il faudrait que certaines caractéristiques du paysage empêchent les membres de l’espèce de se mélanger et de se les reptiles liés dans l'intervalle.
Les chercheurs disent que cette caractéristique est un énorme désert au centre de Pangea longtemps spéculé. Les preuves géologiques suggèrent que la région - située dans l'actuelle Afrique centrale et septentrionale - était extrêmement sèche pendant la fin du Permien, il y a 266 à 252 millions d'années, et que d'autres fossiles retrouvés montrent des schémas de spéciation suggérant un isolement à long terme.
Peu de temps après cette période, cependant, les Bunostegos - ainsi que la plupart des Pareisaurs et 83% de tous les genres - ont été perdus dans un événement d'extinction massive pour des raisons que nous ne comprenons toujours pas. Certains scientifiques, cependant, pensent que les tortues modernes sont les descendants directs des Pareisaurs. En savoir plus sur l'anatomie et l'histoire évolutive de ce groupe de reptiles pourrait donc nous aider à mieux comprendre la diversité de la vie actuelle sur notre planète.
La clé pour en savoir plus, disent-ils, est simple: continuez à creuser. "Il est important de poursuivre les recherches dans ces domaines sous-explorés", a déclaré Tsuji dans son communiqué. «L’étude des fossiles de régions comme le nord du Niger dresse un tableau plus complet de l’écosystème au cours de l’ère du Permien.
