Débris spatiaux en orbite terrestre à compter de juillet 2009. Les points ne sont pas à l'échelle. Photo: Bureau du programme de débris orbitaux de la NASA
L’agence spatiale russe a planifié de sortir la Station spatiale internationale des déchets en orbite autour de celle-ci et de la mettre au rebut cette semaine. La manoeuvre proposée consistait à forcer la station en orbite à esquiver quelques-uns des quelque 21 000 débris spatiaux qui fouettaient autour de la Terre à une vitesse pouvant atteindre «des dizaines de milliers de kilomètres par heure». l’ISS, la trouvant inférieure à ce qu’ils avaient pensé au départ. Mais ce répit actuel ne durera probablement pas.
Stuart Clark écrit dans The Guardian :
Douglas Adams a déclaré que «l'espace est grand», ce qui est vrai lorsque l'on considère l'univers entier. Cependant, l'espace autour de la Terre ne l'est pas et nous le remplissons chaque jour davantage…
Depuis des années, l’ISS évite les collisions. Certaines des dernières manœuvres ont eu lieu en avril 2011 et janvier 2012. Ce qui n'est peut-être pas si évident, c'est que bon nombre de ses «quasi-accidents» sont dus à des fragments d'un seul événement survenu en 2009 qui ont choqué la communauté aérospatiale.
Le 10 février 2009, un satellite russe inactif, Kosmos 2251, a percuté un satellite de communication exploité par la société américaine Iridium. À la suite de cette collision, un énorme nuage de débris est entré en orbite autour de la Terre, avec environ 2 000 fragments de quatre pouces ou plus. Bien que de taille modeste, même ces petits morceaux de débris spatiaux en orbite peuvent causer d’énormes dégâts car ils se déplacent très rapidement. Et, dit la Secure World Foundation, «de nombreux débris resteront en orbite pendant des décennies ou plus, ce qui posera un risque de collision avec d’autres objets en orbite terrestre basse (LEO)».
Clark écrit que la poussée continue de l'humanité dans l'espace pourrait conduire à un syndrome appelé syndrome de Kessler. En 1978, dit-il, Donald Kessler, de la NASA, avait suggéré que «plus le nombre de satellites augmentait, plus le risque de collision accidentelle augmenterait. Les débris résultants élimineraient d'autres satellites, déclenchant une réaction en chaîne qui encerclerait rapidement la planète avec un vaste nuage de débris. Les orbites deviendraient alors inutilisables parce que tout ce qui serait placé là-haut serait sablé en fragments, ce qui aggraverait le problème. Finalement, notre accès à l’espace serait perdu.
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