Il y a beaucoup de façons d'étudier l'histoire. Vous pouvez effectuer des fouilles archéologiques et examiner les artefacts et les structures enfouis sous le sol pour en savoir plus sur les modes de vie passés. Vous pouvez lire des textes historiques en parcourant les documents écrits pour mieux comprendre les événements survenus il y a longtemps.
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Mais un groupe international de chercheurs en médecine dirigé par Andrés Moreno-Estrada et Carlos Bustamante de Stanford et Eden Martin de l'Université de Miami s'intéressent à un record historique résolument non conventionnel: l'ADN humain.
Ils ont découvert que se cache dans le matériel génétique microscopique de peuples des Caraïbes, un récit indélébile de l'histoire de l'humanité remontant à plusieurs siècles, jusqu'à l'arrivée des Européens, la décimation des populations amérindiennes et le commerce transatlantique des esclaves. En analysant ces échantillons génétiques et en les comparant aux gènes de personnes du monde entier, ils sont en mesure de déterminer non seulement l'origine géographique de diverses populations, mais également le moment où de grandes migrations ont eu lieu.
Dans le cadre d'un nouveau projet, documenté dans une étude publiée hier dans PLOS Genetics, les chercheurs ont échantillonné et étudié l'ADN de 251 personnes résidant en Floride et originaires de l'un des six pays et îles limitrophes des Caraïbes - Cuba, Haïti, Dominican République dominicaine, Porto Rico, le Honduras et la Colombie, ainsi que 79 habitants du Venezuela appartenant à l’un des trois groupes amérindiens (tribus Yukpa, Warao et Bari). Chaque participant à l'étude faisait partie d'une triade comprenant deux parents et un de leurs enfants, qui ont également été interrogés, afin que les chercheurs puissent déterminer quels marqueurs génétiques particuliers ont été transmis à quels parents.
Les chercheurs ont séquencé l'ADN de ces participants, analysant l'ensemble de leur génome à la recherche de séquences génétiques particulières, appelées polymorphismes mononucléotidiques (SNP), qui diffèrent souvent entre des individus non apparentés et sont transmises de parent à enfant. Afin de fournir un contexte aux SNP trouvés chez des personnes appartenant à ces groupes et zones, ils les ont comparées aux bases de données existantes d'ADN séquencé provenant de milliers de personnes dans le monde, telles que les données du projet HapMap.
Retracer l'ADN d'une personne dans une zone géographique est relativement simple: il est bien établi que des SNP particuliers ont tendance à se produire à des fréquences différentes chez les personnes d'ascendance différente. En conséquence, le séquençage de l'ADN d'une personne vivant en Floride et dont la famille est originaire d'Haïti peut révéler la proportion de ses ancêtres originaire d'Afrique et même où ces personnes vivaient en Afrique.
Cependant, l’un des aspects les plus étonnants de l’état de la génétique moderne est qu’il permet également aux scientifiques de tirer des conclusions chronologiques sur la migration humaine, car les blocs de ces SNP diminuent avec le temps à un rythme généralement constant. "Vous pouvez essentiellement diviser le génome en morceaux européens, en morceaux amérindiens et en morceaux africains", explique Martin. «Si chacune de ces régions est plus longue, cela suggère qu'elles sont arrivées plus récemment dans le pool génétique, car le temps a tendance à briser le génome. Si ces morceaux sont plus courts, cela suggère qu'il y a eu beaucoup de recombinaison et de confusion dans le génome, ce qui suggère que les événements étaient plus anciens. "
En modélisant leurs données ADN avec ces hypothèses intégrées, les chercheurs ont dressé un portrait de la migration dans les Caraïbes et de l'évolution de la population qui remontait à avant l'arrivée de Columbus. L'une des découvertes les plus intéressantes est le peu de chances que peu d'Amérindiens aient survécu à l'arrivée des Européens, sur la base des données de l'ADN. «Il y avait une première composante génétique amérindienne sur les îles», dit Martin, mais après la colonisation par les Européens, elles ont presque été décimées ».
Cette décimation était le résultat d'attaques et d'asservissements européens, ainsi que de la maladie et de la famine qui les suivirent. L'analyse de l'ADN a montré que l'effondrement de la population autochtone des îles des Caraïbes s'était produit presque immédiatement après l'arrivée de Columbus, moins d'une génération après ses premières visites et l'apparition d'autres Européens. Le pool de gènes sur le continent, en revanche, montre une influence plus importante des Amérindiens, ce qui indique qu'ils ne sont pas morts au même rythme.
Les régions d'Afrique les plus touchées par des raids sur des esclaves (Image via Wikimedia Commons) Qu'est-ce qui a remplacé les gènes manquants des Amérindiens dans les populations insulaires? La réponse reflète la solution adoptée par les Européens conquérants pour réduire les populations disponibles pour le travail: des esclaves enlevés et importés d'Afrique. L’analyse de l’ADN a révélé une forte influence de SNP typiquement africains, mais elle a notamment révélé deux phases distinctes dans la traite transatlantique des esclaves. «Il y avait deux impulsions distinctes de l'immigration africaine», dit Martin. «La première impulsion est venue d’une partie de l’Afrique de l’Ouest - la région du Sénégal - et la seconde impulsion plus importante est venue d’une autre partie de celle-ci, près du Congo».
Cela correspond aux écrits et autres sources historiques, qui montrent une phase initiale du commerce des esclaves commençant vers 1550, dans laquelle des esclaves ont été principalement enlevés de la région de Sénégambie de l'empire du Mali, couvrant le Sénégal, la Gambie et le Mali d'aujourd'hui (la région d'orange). dans la carte à droite). Cette première poussée représentait entre 3 et 16% du commerce total des esclaves dans l'Atlantique. Elle a été suivie par une deuxième période beaucoup plus lourde, qui représentait plus de la moitié des échanges commerciaux et a culminé à la fin des années 1700, au cours de laquelle les esclaves ont été largement enlevés du Nigeria, du Cameroun, du Gabon et du Congo (zones rouge et verte). ).
L'analyse génétique peut également examiner les gènes transmis sur le chromosome X en particulier, révélant ainsi l'influence historique de différentes origines ancestrales des deux côtés du génome. Ils ont constaté que, dans les populations étudiées, les SNP des Amérindiens étaient plus répandus sur le chromosome X que les autres, reflétant l'histoire du mariage et du viol de Amérindiennes par des Espagnols installés dans la région.
En tant que chercheurs médicaux, les scientifiques sont principalement intéressés par l'utilisation des résultats pour faire avancer la recherche sur le rôle de la génétique dans les maladies qui affectent de manière disproportionnée les populations hispaniques. Des recherches similaires sur la génétique et l'ethnicité ont révélé que, par exemple, les Européens sont beaucoup plus susceptibles de souffrir de fibrose kystique ou que la drépanocytose a tendance à frapper les personnes d'ascendance africaine.
«Les Hispaniques sont extrêmement diversifiés sur le plan génétique. Ils proviennent de pays du monde entier», déclare Martin. «Cela pose donc de grands défis pour les études génétiques. Nous ne pouvons pas simplement regrouper tous les Hispaniques dans un groupe et les considérer comme homogènes. Nous essayons donc d'examiner plus en profondeur leur patrimoine génétique et son origine. "
