Plumes, sacs aériens, comportement de nidification - les premiers oiseaux devaient beaucoup à leurs ancêtres dinosauriens. Les premiers oiseaux ont également hérité d'un fort sens de l'odorat.
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Les oiseaux modernes ne sont pas considérés comme d'excellents détecteurs d'odeurs, à l'exception de certains super-odeurs telles que les vautours dindon, qui détectent l'odeur des carcasses en décomposition. Nous considérons généralement les oiseaux comme des créatures plus visuelles et chez certains oiseaux, la partie du cerveau qui traite les informations provenant des odeurs est relativement petite.
Mais les oiseaux ont en réalité un large éventail de capacités de détection des odeurs et un mauvais odorat peut être une caractéristique plus récente de certaines lignées. Après tout, les oiseaux existent depuis plus de 120 millions d'années. Nous ne nous attendions pas à ce que les oiseaux aient toujours été les mêmes depuis leur origine.
Nous ne pouvons évidemment pas directement tester la capacité des organismes fossiles à détecter les odeurs, mais, comme le montre une étude publiée cette semaine par Darla Zelenitsky et ses collègues, la forme des cerveaux préhistoriques peut contenir des indices cruciaux sur les sens des animaux disparus. La clé était le bulbe olfactif. C'est une partie du cerveau - soulignée par le flash jaune dans la vidéo ci-dessus - qui est spécialisée pour percevoir les odeurs.
Pour évaluer l'importance du sens de l'odorat d'un animal, les scientifiques ont examiné la taille du bulbe olfactif. Cela découle d'un principe bien établi en anatomie cérébrale appelé masse appropriée: plus la partie cérébrale joue un rôle important pour un animal, plus grande sera la région cérébrale. En d'autres termes, si un animal avait un bulbe olfactif relativement grand, il s'appuyait probablement beaucoup sur l'odeur, alors qu'un minuscule bulbe olfactif indiquerait que cet odeur n'avait aucune importance. En comparant les cerveaux d'oiseaux modernes avec des moulages virtuels d'oiseaux éteints et de dinosaures non aviaires, Zelenitsky et ses co-auteurs ont suivi l'évolution de l'odorat chez les dinosaures et les premiers oiseaux.
L'anatomie du cerveau de 157 espèces vivantes et fossiles a été examinée dans le cadre de cette étude. Ce que les scientifiques ont découvert ne correspond pas à la conception selon laquelle les oiseaux ont perdu leur sens de l’odeur tôt. Plutôt l'inverse.
Plusieurs sources de données ont confirmé que les oiseaux avaient évolué à partir de dinosaures maniraptorans - un sous-groupe de coelurosaures contenant des dinosaures tels que Deinonychus, Struthiomimus, Oviraptor et d’autres - et des études sur le cerveau ont montré une amélioration de l’odorat au cours de l’évolution de ce groupe. Le dinosaure Bambiraptor, par exemple, avait un odorat comparable à celui des vautours à dinde et des autres oiseaux qui dépendent des odeurs pour retrouver leur nourriture.
Ce fort odorat a été transmis aux premiers oiseaux. Plutôt que de diminuer, la taille relative du bulbe olfactif est restée stable pendant la transition évolutive entre les dinosaures non aviaires et les premiers oiseaux. De manière inattendue, la taille du bulbe olfactif a ensuite augmenté avec la prolifération des lignées d'oiseaux archaïques, et les membres les plus anciens du groupe d'oiseaux moderne - les néornithes - étaient encore plus habiles à capter les odeurs que leurs prédécesseurs. En fait, suggèrent Zelenitsky et ses collègues, l’amélioration du sens de l’odorat dans les néornithes aurait pu les rendre de meilleurs butineurs que les types d’oiseaux antérieurs, ce qui pourrait expliquer en partie la raison pour laquelle ils ont survécu à l’extinction massive du Crétacé il ya 65 millions d’années. les lignées d'oiseaux archaïques ont péri.
Les résultats de la nouvelle étude renversent l'une des idées fausses sur les oiseaux et leur évolution. Certaines lignées d'oiseaux modernes ont perdu leur puissant pouvoir de détection des odeurs au fil du temps, mais très tôt, les oiseaux étaient aussi habiles à capter les odeurs que leurs ancêtres des dinosaures. Jumelées à de futures études axées sur les parties du cerveau associées à la vision, ces études nous aideront à mieux comprendre comment les oiseaux et les dinosaures ont navigué dans leur monde préhistorique.
Références:
D. Zelenitsky, F. Therrien, R. Ridgely, A. McGee et L. Witmer (2011). Évolution de l'olfaction chez les dinosaures et les oiseaux théropodes non aviaires Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2011.0238
