Carl Van Vechten, une figure bien connue des milieux littéraires et artistiques de la ville de New York au début du XXe siècle, a tenté sa chance comme romancier, critique et journaliste avant d'obtenir un appareil photo en 1932. Il s'est révélé être un photographe naturel. Mais peut-être plus important encore, il avait noué des relations (parfois de plusieurs décennies) avec nombre des plus brillants artistes de l’époque, qui étaient heureux de poser pour lui: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne et des dizaines d'autres.
Les visiteurs du Smithsonian American Art Museum à Washington, DC, ont une rare occasion de voir une sélection de ses images - 39 photographies, dont beaucoup sont exposées pour la première fois depuis leur acquisition en 1983. Les œuvres couvrent une période de Trois décennies et sont parmi les portraits les plus marquants des écrivains, athlètes, hommes politiques, hommes politiques et musiciens révolutionnaires de la Renaissance de Harlem. Pourtant, on se souvient de l'homme derrière la caméra plus comme un mondain et un écrivain que comme un photographe. L'exposition du musée «Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten» vise à changer cela.
«Carl Van Vechten avait un style relativement naturel», explique John Jacob, conservateur de la photographie au musée et conservateur de l'exposition. «Ses portraits sont posés, mais ils sont rapprochés et directs, en se concentrant sur les expressions faciales et corporelles de ses sujets. Ils sont formels, mais ils ont les qualités familières d'un instantané. "
Cette approche naturelle et le fait que Van Vechten ait été perçu comme un polymathe ou un dilettante - en fonction de votre point de vue, expliquent en partie pourquoi sa photographie n'a pas reçu plus d'attention.
Des photographes de studio tels que James Van Der Zee et James Latimer Allen ont vécu dans la région et ont filmé leur communauté. D'autres, comme Henri Cartier-Bresson, sont venus en tant que journalistes. Mais les motifs de Van Vechten étaient différents des leurs.
'O, écris mon nom': Portraits américains, Harlem Heroes
Cette collection du photographe, critique et romancier Carl Van Vechten est une célébration de ces écrivains, acteurs, musiciens, peintres, athlètes et intellectuels inimitables, ainsi qu'une reconnaissance de leur contribution sans précédent à l'art et à la culture américains.
Acheter«Le photographe Van Vechten n'a pas planifié son portrait de Harlem. Les Afro-Américains faisaient partie du milieu social dans lequel il circulait, et leur inclusion à ce moment-là, à une époque où l'exclusion était la norme, rend son projet unique », déclare Jacob.
Alors que d'autres photographes de l'époque se considéraient comme des créateurs d'art, Van Vechten se voyait lui-même créer un catalogue - d'abord de ses amis et collègues artistes, et après plusieurs années, en se concentrant particulièrement sur les artistes afro-américains et les personnalités.
«Il souhaitait capter l'étendue de la culture artistique américaine, y compris la communauté afro-américaine», a déclaré Jacob. Plus que peut-être aucun autre individu, il a réussi cette mission en laissant des milliers de photographies disséminées dans les archives du Smithsonian American Art Museum, de l'Université de Yale, de la Library of Congress et ailleurs.
Les 39 portraits inclus dans cette exposition sont de délicats négatifs au nitrate de 35 mm, restaurés par le photographe Richard Benson pour l'éditeur de livres d'art Eakins Press Foundation. Ils faisaient partie de deux collections créées par Van Vechten: Heroes of Harlem (un portefeuille de 30 portraits d'hommes afro-américains) et Noble Black Women (une collection de 19 portraits de femmes afro-américaines). Alors que la Eakins Press Foundation finissait par combiner les deux portefeuilles dans la collection O, Écrire mon nom: Portraits américains, Harlem Heroes, l'exposition présente les portraits de ces portefeuilles prototypes dans leur intégralité, organisés chronologiquement par date d'exposition (au moment de la prise de vue). ).
«Les visiteurs de l'exposition verront que le portrait de Carl Van Vechten a façonné un catalogue complet de son époque et a travaillé», explique Jacob. "Cette époque, et la renaissance de Harlem en son sein, a été un moment déterminant de notre histoire qui résonne encore de nos jours dans la culture américaine."
La collecte était le centre d'intérêt de Van Vechten.
«Il a essayé de capturer toutes les personnalités de la [Renaissance de Harlem]», déclare Emily Bernard, professeur d'anglais et études ethniques à l'ALANA US de l'Université du Vermont, et auteure de la biographie de Van Vechten en 2012, Carl Van Vechten et Harlem. Renaissance . "Il était intéressé par la connaissance des gens, la collecte de personnes et la création de liens pour les autres - comprendre comment les gens pouvaient s'aider les uns les autres."
Bernard le décrit comme une «figure sous-estimée de l'histoire culturelle afro-américaine», et attribue cela en partie au fait que le photographe était blanc, mais également au fait qu'il semblait inquiet dans ses activités artistiques, sautant d'un intérêt à un autre tout au long de sa vie.
Critique pionnier de la danse et de la musique, Van Vechten était également un romancier. Il a publié un livre sur la vie nocturne de Harlem, qui comportait un épithète racial surprenant. La description des Afro-Américains par le roman et son titre offensif l’ont amené à faire l’objet d’une grande dérision (et d’éloges) au sein de la communauté de Harlem. L’historien David Levering Lewis l’a qualifié de «fraude colossale». Après ce livre, Van Vechten a publié un autre roman et un recueil d’essais, mais a ensuite complètement cessé d’écrire, en dehors de ses lettres.
«C’est juste qui il était -« Je suis fini avec ça », dit Bernard.
Mais s'il y a bien un effort qui a consommé toute sa vie, il a été de rencontrer les personnalités créatives de son époque, de se placer au centre de tout cercle social.
Bernard est également l'éditeur de Remember Me to Harlem (2001), une collection de lettres échangées entre Van Vechten et Langston Hughes sur leur longue et vivante amitié. En plus de Hughes, Van Vechten a correspondu avec des dizaines d'écrivains, musiciens et intellectuels de Harlem, enregistrant toutes les lettres et prenant même des notes telles que «rencontré» à côté du nom. Il a minutieusement catalogué et conservé ces lettres, ainsi que des centaines de diapositives, qu'il a remises à la bibliothèque de livres rares et de manuscrits Beinecke de l'Université de Yale.
Van Vechten y voyait un signe d'accomplissement de rencontrer une personnalité, ou de se présenter deux personnes importantes.
«Il est indéniable qu'il était un mégalomane», déclare Bernard. "Il a compris sa place dans la culture - qu'il était au vortex, que c'était lui qui avait amené Gertrude Stein avec autant de personnages de la Renaissance de Harlem qu'elle n'aurait jamais rencontré."
Mais il n'était pas égoïste dans sa sociabilité. Bernard considère les archives de Van Vechten et ses photographies comme «un autre bras de son travail pour relier les gens. Il a créé les archives pour que les gens puissent comprendre la totalité de la culture et ce qui se passait du début des années 20 aux années 30 et 40, afin que les écrivains et les lecteurs puissent créer un lien avec cette époque. "Elle ajoute:" Il voulait vraiment éduquer Au-delà de la tombe, "voici ce qui se passait dans la culture".
Au lieu de voir ses photographies comme le reflet de son propre art, il le voyait comme un moyen de préserver le monde et les figures qu'il observe, les sauvant pour la postérité.
«Ses photographies sont sans prétention sur le sujet», déclare Bernard. «Il avait le sentiment très précis que ces photos allaient être archivées. Cela faisait partie du processus artistique pour lui. "
Pour aider à cette mission éducative, il introduirait même des accessoires dans son travail, tels que des fleurs entourant Altonell Hines ou une guitare pour Josh White; et utilisé le cadre ou la toile de fond pour transmettre quelque chose sur la personne, comme un ring de boxe pour Joe Louis ou une toile de fond pour paysage pour Bessie Smith.
Ensemble, ces photographies tentent de donner un sens à la culture passionnante et en évolution rapide de l’époque et «capturent l’essence de ses sujets», comme le dit Bernard. «Quand vous lisez à leur sujet, vous sentez qu'il existe une matrice entière, pas seulement des sujets individuels, mais tout un monde - et Van Vechten est l'initié de ce monde; il n'y avait personne qui était plus important. "
Elle souligne que, en regardant ces images aujourd'hui, le spectateur verra à quel point Van Vechten connaissait bien ses sujets et qu'il souhaitait partager ces connaissances.
«Il était vraiment préoccupé par le spectateur. Il l'a fait pour vous », déclare Bernard. "Il voulait que le public les connaisse comme il les connaissait."
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" est présenté au Smithsonian American Art Museum de Washington, DC, jusqu'au 29 mars 2017.
