Les températures et les conditions environnementales changent, entraînant un déplacement de la maladie. La manière dont ces changements et ces changements vont se dérouler fait cependant l’objet d’un débat. Il est impossible de construire un modèle informatique qui imite parfaitement le monde réel et puisse ainsi prédire, par exemple, où les régions de latitude moyenne deviendront suffisamment chaudes pour que les maladies tropicales se développent ou soient suffisamment humides pour favoriser la propagation des agents pathogènes véhiculés par l'eau. Cependant, les recherches suggèrent que, à l'instar des changements dans la répartition des animaux et des plantes avec les changements climatiques, certains endroits verront les taux de certaines maladies baisser, tandis que d'autres verront leur nombre augmenter ou s'introduire.
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Les schémas changeants de maladie ne s’appliquent pas seulement par latitude. Tout comme la répartition des cactus du désert dans les collines de l'Arizona ou la progression des insectes des basses terres dans les montagnes de Bornéo à mesure que le climat se réchauffe, les maladies peuvent également élargir leur répartition en atteignant des altitudes plus élevées. Et selon une nouvelle étude publiée par des chercheurs américains, britanniques, éthiopiens et colombiens, cela se produit déjà.
Les auteurs de l'étude se sont plus particulièrement intéressés au paludisme, qui infecte environ 300 millions de personnes chaque année. Le paludisme pourrait être particulièrement sensible aux changements de répartition dus à la hausse des températures, expliquent-ils, car les moustiques anophèles porteurs du parasite du paludisme ne peuvent vivre que dans des environnements chauds.
Les chercheurs se sont concentrés sur les hauts plateaux de l’ouest de la Colombie (50 à 2 700 mètres) et du centre de l’Éthiopie (1 600 à 2 500 mètres), qui ont toujours été froids toute l’année, mais qui ont connu un flux de saisons plus chaudes et plus fraîches ces dernières années. Pour voir dans quelle mesure le paludisme pouvait ou non être affecté par ces variations climatiques, ils ont comparé les enregistrements d'incidence du paludisme de 1990 à 2005 en Colombie et de 1993 à 2005 en Éthiopie avec les données de température de chacune de ces années.
Les hauts plateaux éthiopiens risquent de contracter le paludisme dans les années à venir. Photo: Asnakew Yeshiwondim Ils ont découvert que, lors d’années plus chaudes, l’incidence du paludisme était bien plus élevée que pendant les années plus froides. Dans la région de Debre Zeit en Éthiopie, par exemple, une augmentation de 1 ºC correspond à une moyenne de plus de 2 100 cas supplémentaires pendant la saison de transmission, de septembre à décembre.
"Il s'agit d'une preuve incontestable d'un effet climatique", a déclaré Mercedes Pascual, écologiste théorique à l'université du Michigan et co-auteur de l'étude, dans un communiqué.
Elle et ses collègues prévoient que ces résultats s’appliqueraient également à d’autres pays et régions touchés par le paludisme, même si des études devront être entreprises dans ces endroits pour confirmer cette hypothèse. "La principale implication est que, avec les températures plus chaudes, nous nous attendons à voir un plus grand nombre de personnes exposées au risque de paludisme dans les hautes terres tropicales comme celles-ci", a ajouté Pascual.
Selon les auteurs, un changement permanent de température de 1ºC en Ethiopie pourrait signifier trois millions de cas de paludisme supplémentaires par an chez les moins de 15 ans. Environ 43% de la population du pays vit actuellement dans des zones rurales historiquement protégées du paludisme en raison de leur altitude de 1 600 à 2 400 mètres, mais qui font maintenant partie de la zone de danger potentielle pour accueillir la maladie lorsque le climat se réchauffe.
"Nos dernières recherches suggèrent qu'avec le réchauffement climatique progressif, le paludisme envahira les montagnes et s'étendra vers de nouvelles zones d'altitude", a déclaré Menno Bouma, enseignant clinique à la London School of Hygiene & Tropical Medicine et co-auteur de l'étude. "Et parce que ces populations manquent d'immunité protectrice, elles seront particulièrement vulnérables à la morbidité et à la mortalité graves."
La répartition changeante du paludisme est certainement une cause d'inquiétude. Selon les Nations Unies, la maladie cause environ 2 millions de décès par an - dont la plupart sont des enfants - et constitue un fardeau important pour les pays, car elle maintient les régions pauvres en pauvreté en réduisant la productivité des travailleurs et donc la croissance économique.
Les auteurs de l’étude soulignent que leurs recherches donnent un aperçu de ce qui risque de devenir un problème encore plus grave à l’avenir. Ils notent que les organisations à but non lucratif, les gouvernements et les autres groupes souhaitant enrayer la propagation du paludisme devront établir des méthodes d’intervention là où elles n’étaient plus nécessaires auparavant, y compris à des altitudes plus élevées. Cartographier où le paludisme pourrait frapper sous différents régimes de changement climatique " devrait davantage contribuer à l'alerte précoce des épidémies et aider à l'élimination mondiale du paludisme", écrivent-ils.
