Brachiosaure avait le titre de plus grand dinosaure de tous les temps. Je me souviens quand, jeune fanatique de dinosaures, livres et documentaires m'ont annoncé que ce dinosaure au long cou était le titan ultime de la préhistoire. Ensuite, Supersaurus, Argentinosaurus et d'autres dinosaures de grande taille sont arrivés et ont tout gâché. Pire encore, les paléontologues ont récemment réalisé que nous en savions très peu sur ce à quoi Brachiosaurus ressemblait vraiment.
En 1903, le paléontologue Elmer Riggs a décrit Brachiosaurus altithorax à partir de fossiles découverts dans les strates du Jurassique supérieur datant de 150 millions d'années, dans l'ouest du Colorado. Le dinosaure, que Riggs croyait être le plus connu du monde, était représenté par un énorme humérus et divers éléments de la ceinture scapulaire, des hanches, des membres postérieurs, des vertèbres, des côtes et de quelques autres pièces diverses. Malgré la faible densité de matériaux, cependant, les proportions des os ont amené Riggs à conclure qu'il avait découvert un dinosaure jusqu'alors inconnu, nettement plus grand que Apatosaurus, Diplodocus et d'autres géants qui vivaient à la même époque.
Les fossiles découverts par les expéditions allemandes en Tanzanie semblaient remplir le formulaire de Brachiosaure . Au début du XXe siècle, on pensait que les gisements du Jurassique supérieur en Afrique étaient à peu près équivalents à ceux de l’ouest de l’Amérique du Nord. Les dinosaures découverts dans la formation de Tendaguru, en Tanzanie, étaient souvent attribués à des genres connus dans la formation de Morrison au Colorado, en Utah et ailleurs. Wyoming. Ainsi, le paléontologue Werner Janesch a décrit les squelettes et crânes partiels d’un grand dinosaure sauropode de Tanzanie, sous le nom de Brachiosaurus brancai . Le fait que le matériel provenant d'Afrique soit plus complet a permis aux paléontologues de se faire une idée plus précise de la taille du dinosaure - Brachiosaurus brancai atteignait plus de 20 mètres de long et pouvait peser plus de 25 tonnes.
Mais cette approche pose un problème majeur. Les paléontologues ont récemment déterminé que les brachiosaures d'Afrique et d'Amérique du Nord n'appartenaient pas au même genre après tout. L'artiste Gregory S. Paul a noté des différences entre les deux brachiosaures en 1988 et, en 2009, Mike Taylor, expert en sauropodes, a confirmé que les deux dinosaures étaient suffisamment différents pour justifier un placement dans des genres distincts. En outre, un fragment de crâne attribué provisoirement à Brachiosaurus suggère que l'image traditionnelle du dinosaure aurait pu être faussée par la dépendance à l'égard de fossiles de Tanzanie. Alors que la forme nord-américaine a conservé son nom, Brachiosaurus altithorax, le dinosaure de Tanzanie s’appelle désormais Giraffatitan brancai . Grâce à un changement de nom, nous en savons beaucoup moins sur Brachiosaurus que nous le pensions.
Encore une fois, une réévaluation d'un autre squelette de dinosaure du Jurassique peut donner une idée approximative de ce à quoi Brachiosaurus ressemblait lorsqu'il était bébé. En 2007, Daniela Schwarz-Wings et ses collègues ont décrit un squelette de sauropodes juvénile découvert dans la carrière Howe Stephens de Wyoming. Ce spécimen du Jurassique tardif a été désigné SMA 0009 et était initialement considéré comme un jeune dinosaure diplodocide. Mais dans un nouvel article publié dans Palaeontology, Schwarz-Wings, José Carballido et ses collègues ont modifié leur diagnostic. Une préparation supplémentaire du squelette partiel a révélé que le dinosaure n'était pas du tout un parent proche de Diplodocus et d' Apatosaurus, mais était plus étroitement apparenté à Brachiosaurus .
Schwarz-Wings et ses co-auteurs se sont abstenus d'attribuer SMA 0009 à une espèce de dinosaure en particulier. Le fait que l'animal soit un jeune confond avec des tentatives d'identification précises. Les dinosaures ont considérablement changé au cours de leur croissance et les traits observés chez les dinosaures adultes n'ont peut-être pas été présents chez les juvéniles. De même, l'idée révisée selon laquelle SMA 0009 est un brachiosaure rend les comparaisons difficiles, car les paléontologues doivent encore dresser un tableau complet du brachiosaure adulte. Néanmoins, puisque le jeune dinosaure est étroitement lié à Brachiosaure et que Brachiosaure était le seul dinosaure de ce type présent dans la formation de Morrison, il est fort probable que SMA 0009 soit un jeune Brachiosaure . Jusqu'à ce que quelqu'un trouve des restes plus complets de ce dinosaure rare et énigmatique, Brachiosaure restera toutefois une énigme de dinosaure.
Références:
CARBALLIDO, J., MARPMANN, J., SCHWARZ-WINGS, D. et PABST, B. (2012). Nouvelles informations sur un spécimen de sauropodes juvéniles de la Formation de Morrison et réévaluation de sa position systématique Paléontologie DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2012.01139.x
RIGGS, ES (1903). “ Brachiosaurus altithorax, le plus grand dinosaure connu.” American Journal of Science (série 4) 15 (88): 299-306.
TAYLOR, député (2009). “Une réévaluation de Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) et sa séparation générique de Giraffatitan brancai (Janensh 1914).” Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3): 787-806
