Le 16 mars 1925, dans la lumière tamisée du matin d'une chambre d'hôtel à Hammond, dans l'Indiana, Madge Oberholtzer, 29 ans, tendit la main dans la poche de l'homme endormi à côté d'elle. Elle trouva la prise de son revolver et la glissa, pouce par pouce, priant pour qu'il ne bouge pas. L’homme était DC Stephenson, courtier en pouvoir politique et Grand Dragon du Ku Klux Klan dans 23 États du Nord. De ses mains tremblantes, elle pointa son arme entre ses yeux fermés. Ce qui passait pour une pensée lucide me vint à l’esprit: elle déshonorerait sa famille si elle commettait un meurtre; au lieu de cela, elle se tuerait.
Elle se glissa dans une pièce voisine et fit face à un grand miroir. Sous sa robe, il lui manquait des morceaux. Des marques de morsure couvraient son visage, son cou, ses seins, son dos, ses jambes et ses chevilles, un motif macabre de pois gravé le long de sa peau. Elle saignait de la bouche; il avait même mâché sa langue. Sa main était plus ferme cette fois-ci, soulevant le pistolet à la tempe, lorsqu'elle entendit un pas en dehors de la porte et le crissement d'un bouton tournant. C'était l'un des associés de Stephenson. Elle enfouit l'arme dans le pli de sa robe et le glissa dans la poche de l'homme endormi. Elle trouverait un autre moyen de se tuer, s'il ne la tuait pas d'abord.
C'était le début de la fin, de différentes manières, pour Madge Oberholtzer et DC Stephenson, bien que le politicien se soit cru infaillible. «Je suis la loi en Indiana», a déclaré le célèbre journaliste, et avec raison. À 33 ans, Stephenson était l'un des hommes les plus puissants de l'État. Il avait contrôlé l'élection du gouverneur et les mouvements de plusieurs législateurs, influençant les projets de loi sur la nutrition, la pollution par la vapeur, l'assurance-incendie, les routes et même l'oléomargarine. ses poches avec une greffe. Son candidat choisi à la main pour le maire d'Indianapolis semblait certain de remporter l'élection, et Stephenson lui-même rêvait de se présenter au Sénat américain, même s'il était président.
Le succès politique de Stephenson était directement lié à son leadership au sein du Klan, qui comptait en 1925 seulement un quart de million de membres dans l'Indiana, représentant plus de 30% de la population masculine blanche de l'État. À l'apogée de sa popularité, le Klan était une organisation grand public dont la liste comprenait des avocats, des médecins, des professeurs d'université, des ministres et des politiciens à tous les niveaux, la plupart d'entre eux étant des protestants blancs de classe moyenne supérieure et supérieure, qui ont accompli un service communautaire et soutenu la prohibition. . Le Klan a exploité les peurs nativistes des groupes ethniques et des religions étrangères, le catholicisme en particulier. (Les préjugés contre les Afro-Américains n’ont pas été aussi motivants pour adhérer au Klan dans l’Indiana qu’au Sud.) «Tout le monde semble faire partie de l’Indiana», a rapporté le New York Times en 1923. surpris de la conquête par le Klan d'un état qui semblait de nos quarante-huit ans le moins menacé par toute sorte de menace. "
L'ascension de Davis Curtis Stephenson semblait tout aussi déconcertante, d'autant plus que personne - pas même ceux qui prétendaient être ses amis les plus proches - ne connaissait rien de lui. «Je ne suis personne de nulle part, vraiment, mais j'ai les plus gros cerveaux», s'est-il vanté. "Je vais être le plus grand homme des États-Unis!", A déclaré Stephenson eux son père était un riche homme d’affaires de South Bend qui l’avait envoyé à l’université, mais il avait arrêté de travailler dans l’industrie du charbon à Evansville, à l’extrémité sud-ouest de l’État. Lorsque l'Amérique entra dans la Première Guerre mondiale en 1917, Stephenson déclara qu'il s'était porté volontaire pour l'armée et avait été décoré pour avoir combattu les Allemands en France. À son retour, il a appris qu'il était millionnaire. les stocks qu'il avait achetés avant la guerre avaient monté en flèche. Il vendit en gros du charbon et dirigea une entreprise d'accessoires pour automobiles. Il rejoignit le Klan en 1921. Les chevaliers d'Atlanta étaient impressionnés par ses capacités de leadership et le nommaient à la tête de l'organisation dans l'État de Hoosier.
En réalité, Stephenson est né en 1891 à Houston, au Texas, fils d'un métayer. La famille a déménagé à Maysville, dans l'Oklahoma, où il a fréquenté une école méthodiste. Lecteur assidu, particulièrement intéressé par la politique et l'histoire, il a obtenu son diplôme de huitième année à l'âge de 16 ans. C'est la fin de ses études. Il a obtenu un emploi dans un journal socialiste et a étudié les dirigeants du parti, en particulier Oscar Ameringer, qui plaiderait ensuite en faveur de l’émancipation des Afro-Américains et aiderait à élire un gouverneur anti-Klan. Stephenson admirait le style d'Amering, la façon dont il vendait sa politique comme s'il était un pitchman du vaudeville, et il appliquerait plus tard les techniques du socialiste lors de rassemblements pour le Klan.
En 1915, Stephenson, une femme blonde aux yeux bleus, courtisa une fille de la ville, Nettie Hamilton, et plaça sa photo dans le journal sous le titre: «LA PLUS BELLE FILLE À OKLAHOMA». Ils se marièrent et s'installèrent à Madill, où il travailla. journal. Mais Stephenson, dans ce qui allait devenir un modèle, a eu une dispute avec son éditeur après avoir bu et perdu son emploi. Il abandonna sa femme enceinte et se dirigea vers Cushing. En 1917, Nettie le traqua et demanda le divorce, après quoi Stephenson se porta volontaire pour l'armée. Au lieu de se battre courageusement sur les champs de bataille de l'Europe, comme il se plaisait à s'en vanter, il fut envoyé à Boone (Iowa) pour y travailler en tant que recruteur. Après la guerre, il a travaillé comme vendeur itinérant et a rencontré sa prochaine épouse, Violet Carroll, à Akron, dans l'Ohio. Le couple s'installa à Evansville, dans l'Indiana, où Stephenson travaillait comme vendeur de stocks pour la Citizens Coal Company et où un Ku Klux Klan récemment revitalisé était en train de prendre racine.
Membres du KKK sur Franklin Street à Valparaiso, dans l'Indiana, vers 1923 (ancestry.com) Malgré sa nature extrêmement privée - «Ce n'est pas l'affaire de personne ni de ma naissance ni de ce que sont mes parents», a-t-il craqué. Stephenson se fit facilement des amis, développant une bonhomie grégaire et décoiffante, attentif à ne jamais parrainer ni condescendre. En dépit de son éducation limitée, son discours était fluide et poli. Quand un organisateur local du Klan lui a demandé de s’impliquer, Stephenson s’est tout d'abord opposé. «Ils ont continué après moi», a-t-il dit au New York World, «et il m'a expliqué que le Klan n'était pas une organisation qui avait pris les Nègres à l'extérieur, leur avait coupé le nez et les avait jetés dans le feu.… On m'a dit que le Klan était une organisation strictement patriotique… Ils m'ont finalement convaincu que le Klan était une bonne chose et j'ai adhéré. ”
Comme la carrière de Stephenson a décollé, son mariage a commencé à s'effondrer. Il a bu abondamment et a succombé à une rage sauvage, une fois en noircissant les yeux de sa femme et une autre fois en se grattant le visage et en lui donnant des coups de pied. Après leur divorce en 1922, Stephenson a commencé à fréquenter sa secrétaire, âgée de 22 ans, et l’emmenait fréquemment lors de voyages de travail en Ohio, où il ouvrait de nouveaux bureaux pour le Klan. Au cours d'une telle excursion, le couple était garé dans la Cadillac de Stephenson, les lumières éteintes, sur une route de campagne à la périphérie de Columbus. Le shérif adjoint Charles M. Hoff s'est arrêté pour enquêter. «Que fais-tu là avec ton pantalon non boutonné?» Demanda-t-il.
Stephenson attrapa la main gauche de la fille et la poussa vers la fenêtre.
«Mon Dieu, voudriez-vous insulter cette fille?» Dit-il. «Avez-vous vu cette bague, cette bague en diamant? Je vais épouser cette fille; nous sommes fiancés. »Il a ajouté qu'il était« un fonctionnaire »et« ne pouvait pas se permettre d'avoir toute cette notoriété et cette publicité ». Il a plaidé coupable à une citation de stationnement et à une exposition indécente.
Stephenson eut bientôt un autre contact avec la notoriété. Joseph Cleary, agent de sécurité de l'hôtel Deschler à Columbus, a été appelé pour vérifier si une perturbation s'était produite dans la chambre de Stephenson à l'étage supérieur. Cleary trouva un miroir brisé, des chaises défoncées, des bouteilles d'alcool vides jonchant le sol. La manucure de l'hôtel a déclaré que lorsqu'elle était arrivée au rendez-vous de Stephenson, «il y avait trois litres de whisky et quand je lui ai dit que je n'en voulais pas, il est venu et m'a attrapée. Il a dit qu'il me donnerait cent dollars si je lui permettais d'avoir des relations sexuelles avec moi. Bien sûr, il était plus impoli que je voudrais bien l'exprimer… Je lui ai dit que je n'avais pas l'habitude d'être insulté par quelqu'un comme ça, et il a dit… 'Tu vas ou je vais te tuer.' Elle s'est enfuie et a rencontré deux de ses associés à l'extérieur, qui ont essayé de la consoler. «Ne faites pas attention à lui», a déclaré l'un d'eux. «C'est un bon garçon. il est ivre; il va bien quand il est sobre. Vous descendez et ne vous en faites pas.
Madge Oberholtzer, peu de temps avant sa mort. De «Le dragon et la croix». (Wikimedia Commons) Stephenson a rencontré Madge Oberholtzer le 12 janvier 1925, lors du gala d'inauguration du gouverneur Ed Jackson, qui, avec l'aide de Stephenson, avait acquis la réputation d'être le candidat le plus détesté par les «papistes». Elle était présente à l'invitation d'un membre du le comité d’inauguration, et s’est occupée à faire des plaques d’identité et à faire des courses. Pendant le dîner, elle était assise en face de Stephenson, qui lui posait des questions sur son passé avec une persistance flatteuse.
Elle a grandi à Indianapolis, où son père était commis aux postes et sa famille appartenait à l'église méthodiste d'Irvington. Elle était, dira plus tard une amie, «une âme indépendante, mais timide. Je pense que personne n'aime pas Madge, mais elle n'a pas fait beaucoup d'effort pour faire en sorte que les gens lui ressemblent. »Elle a étudié l'anglais, les mathématiques, la zoologie et la logique au Butler College à Irvington, mais a abandonné sans explication à la fin de son année junior. Elle était actuellement directrice du cercle de lecture des jeunes de l'Indiana, une section spéciale du ministère de l'Instruction publique de l'Indiana. Elle avait cependant entendu des rumeurs selon lesquelles le programme du cercle de lecture - et son travail - étaient sur le point d'être supprimés en raison des compressions budgétaires. Elle avait 28 ans et vivait toujours chez ses parents. Stephenson lui a demandé de danser.
Les deux ont commencé à se voir fréquemment. Lors de la session de 1925 de l'Assemblée générale, elle l'a aidé en transmettant des messages de son bureau à ses amis et l'a aidé à rédiger un livre de nutrition intitulé Cent ans de santé. À l'aide de ses liens avec le cercle de lecture, elle prévoyait d'aider à vendre les livres aux écoles de tout l'état.
Le 15 mars 1925, vers 22 heures, Oberholtzer rentra chez lui après une soirée avec un ami. Sa mère lui a dit que la secrétaire de Stephenson avait appelé pour lui dire qu'il partait pour Chicago et qu'il devait la voir immédiatement. Oberholtzer a revêtu une robe de velours noir et a été accueillie devant sa porte par l'un des gardes du corps de Stephenson. Huit heures plus tard, sa mère était au téléphone avec l'avocate Ada J. Smith, frénétique que Madge ne soit jamais rentrée à la maison.
Deux jours plus tard, alors que ses parents discutaient avec Smith à son bureau, une voiture s’arrêta devant le domicile d’Oberholtzer. Eunice Schultz, une pensionnaire, a entendu quelqu'un gémir et a vu Oberholzer être transporté à l'étage par un homme de grande taille, qui a déclaré que la jeune fille avait été blessée dans un accident de voiture. Schultz a appelé le médecin de famille, John Kingsbury, qui s'est précipité au chevet d'Oberholzer. «Elle était en état de choc», a rappelé Kingsbury plus tard. «Son corps était froid.» Elle lui a dit qu'elle ne s'attendait pas ou ne voulait pas aller mieux, qu'elle voulait mourir. Il la pressa jusqu'à ce qu'elle lui raconte toute l'histoire.
Coup de gueule de Stephenson. De «Le dragon et la croix». (Wikimedia Commons) Quand elle était arrivée chez Stephenson, elle avait réalisé qu'il était plus saoul que jamais. Il la força à boire et lui ordonna de l'accompagner à Chicago. Quelqu'un l'a poussée dans une voiture, l'a emmenée à la gare Union et l'a traînée dans un train, où elle a été poussée dans une couchette inférieure dans un compartiment privé avec Stephenson. Elle a été «mordue, mâchée et pilonnée», a-t-elle dit. Ils n’ont jamais atteint Chicago, s’arrêtant à Hammond, dans l’Indiana, où ils se sont installés dans un hôtel. Elle fut abaissée sur un lit à côté de Stephenson, qui s'endormit bientôt.
Plus tard dans la matinée, elle lui a demandé de l'argent pour acheter un chapeau et du maquillage. Au lieu de cela, elle est allée dans une pharmacie et a acheté une boîte de comprimés de bichlorure de mercure. De retour à l’hôtel, elle avait l’intention de prendre toute la boîte mais ne pourrait en étouffer que trois. Quand Stephenson a découvert ce qu'elle avait fait, il a paniqué et a ordonné à son chauffeur de les ramener à Indianapolis. Il l'a forcée à boire du soda au gingembre et du lait, qu'elle a vomi à l'intérieur de la voiture. Il craignait qu'elle ne meure sur le siège arrière. Pendant tout ce temps, elle a pleuré et a crié et a supplié d'être jetée de la voiture et laissée sur le bord de la route. "Vous resterez ici jusqu'à ce que vous m'épousiez", se souvint-elle. "Vous devez oublier cela, ce qui a été fait a été fait, je suis la loi et le pouvoir."
Elle est décédée le 14 avril, près d'un mois plus tard, avec ses parents et son infirmière à son chevet. La cause officielle était l'intoxication au mercure. Le procureur du comté de Marion, William Remy - l'un des rares responsables que Stephenson ne pouvait pas contrôler - l'avait accusé de viol, d'enlèvement, de complot et de meurtre au deuxième degré. Ses anciens amis politiques, y compris le gouverneur Jackson, l'abandonnèrent rapidement. L' Indiana Kourier l' appelait alors «l'ennemi de l'ordre». Les avocats de Stephenson ont affirmé que les forces du Klan loyales à un rival politique l'avaient établi et qu'il se demandait s'il pouvait être tenu pour responsable. pour ce qui était finalement un suicide. «Si cette prétendue déclaration de mort déclare quelque chose, c'est une déclaration de suicide en train de mourir, pas d'homicide», a déclaré l'avocat de la défense Ephraim Inman. “… Est-ce que tout le monde a perdu la tête? Priez, sommes-nous tous fous?
Les citoyens de l'Indiana ont également exprimé un certain scepticisme à l'égard de la déclaration d'Oberholzer sur son lit de mort. «C’était un procès horrible», se souvient une femme. "Cette fille a peut-être fait la fête, j'imagine qu'elle ne l'aurait pas fait, mais même à cette époque, le meurtre n'était pas très joli." Le 14 novembre 1925, Stephenson était reconnu coupable et condamné à la réclusion à perpétuité. En 1928, le Klan d’Indiana, jadis le plus puissant de l’Empire invisible, s’est effondré et ne compte plus que 4 000 membres, contre un demi-million. Stephenson a été libéré sur parole en 1950 à la condition qu'il accepte un emploi dans l'Illinois et s'y installe. Au lieu de cela, il s'est rendu au Minnesota, où il a été arrêté et renvoyé en prison dans l'Indiana. Six ans plus tard, le gouverneur George Craig le congédiait. «Je ne vois pas pourquoi Stephenson ne serait pas capable de faire face à la vie. Il va bien mentalement.
Stephenson a déménagé à Seymour, dans l'Indiana, où il a épousé sa troisième femme, Martha Dickinson. Ils se sont séparés en 1962, après l’arrestation de Stephenson et leur accusation d’avoir tenté de forcer une fille de 16 ans à monter dans sa voiture. Le juge a imposé une amende de 300 dollars à Stephenson. Il s’est ensuite rendu à Jonesboro, dans le Tennessee, où il a rencontré une enseignante du dimanche veuve, Martha Murray Sutton. Elle avait 55 ans; il avait 74 ans. Ils se sont mariés, bien qu'il n'ait jamais officiellement divorcé de Martha. Il a subi une crise cardiaque le 28 juin 1966 en lui apportant un panier de fruits. Elle l'a tenu comme il est mort. "Je ne connaissais rien de son passé", a déclaré sa veuve. «Sauf que je l'aimais beaucoup et que nous étions mariés. Il était une personne très merveilleuse. "
Sources:
Livres:
M. William Lutholtz, Grand Dragon: DC Stephenson et le Ku Klux Klan dans l'Indiana . West Lafayette, Indiana: Purdue University Press, 1991; Richard K. Tucker, Le dragon et la croix: La montée et la chute du Ku Klux Klan en Amérique centrale . Hamden, CT: The Shoe String Press, 1991; David H. Bennett: Le parti de la peur: des mouvements nativistes à la nouvelle droite dans l'histoire américaine . Chapel Hill: Presses de l'Université de Caroline du Nord, 1988.
Des articles:
«Stephenson combat le témoignage du meurtre.» New York Times, 6 novembre 1925; «Indiana totalement influencé par le Klan». New York Times, 7 novembre 1923; «Ancien membre de Klansman accusé d'assaut», New York Times, 4 avril 1925; «Stephenson détenu pour la mort d'une fille». New York Times, 21 avril 1925; "Trouve une femme assassinée à la tête d'un ex-Klan." New York Times, 15 novembre 1925.
