Le commerçant américain moyen dépense entre 500 et 1 500 dollars par an en nettoyage à sec. En plus des coûts économiques, l'Environmental Protection Agency a déclaré que le produit chimique le plus couramment utilisé, le perchloréthylène (perc), peut s'infiltrer dans notre corps, provoquant une irritation des voies respiratoires et éventuellement le cancer, ainsi que la destruction de la couche d'ozone par l'air.
Au cours des dernières années, certains nettoyeurs à sec ont commencé à utiliser des méthodes de nettoyage «écologiques» ou «organiques», dont beaucoup consistent notamment à remplacer les perc par du dioxyde de carbone. Mais Walid Daoud, ingénieur en chimie à la School of Energy and Environment de la City University de Hong Kong, a mis au point une méthode qui éliminerait totalement le besoin de nettoyage à sec.
Dans son laboratoire, Daoud a créé un tissu qui se nettoie lorsqu'il est exposé à la lumière.
La magie implique un revêtement invisible, réactif à la lumière. L'équipe de Daoud applique une couche nanométrique de photocatalyseurs (dioxyde de titane anatase, pour être précis) sur du cachemire. En présence d'une tache de café, de vin rouge ou de tomate, les chercheurs la placent à la lumière pendant 24 heures. La source de lumière incite à une réaction chimique qui crée des oxydants, qui peuvent à leur tour décomposer tous les contaminants, y compris les bactéries et le sol.
Daoud expérimente depuis le début des années 2000 des revêtements autonettoyants similaires pour d’autres tissus, y compris le coton. De tels tissus pourraient éliminer le besoin de machines à laver énergivores, qui consomment environ 40 gallons d'eau par brassée et représentent 22% de la consommation d'eau d'un ménage moyen. Mais le cachemire, qui est de la laine fine filée du doux sous-poil d'un type particulier de chèvre, est plus délicat que le coton robuste.
«Le cachemire est une protéine sensible et peut être facilement endommagé», a expliqué Daoud au service de presse de la City University de Hong Kong. «Sa résistance à l'oxydation, aux produits chimiques et aux températures élevées est médiocre.» Daoud a donc dû trouver un mélange de produits chimiques qui n'endommageraient pas le tissu lors de l'oxydation.
Maintenant que Daoud et son équipe ont trouvé le bon cocktail chimique, ils mettent au point des méthodes permettant d’assurer que le revêtement n’aura pas d’effets néfastes sur le porteur ou l’environnement.
"Le projet vise à fournir un ensemble de systèmes de test et de protocoles standard, y compris une chambre d'émission à nano-revêtement permettant de tester la stabilité, les performances des nanoparticules et la sécurité sous une usure simulée", a-t-il déclaré.
L’équipe prévoit également d’établir des méthodes pour tester la durabilité et l’efficacité du revêtement le mois prochain. En fin de compte, les vêtements traités ne produiraient qu'une prime de 1 à 1, 5% par rapport aux vêtements non traités; Un pull de 75 $ coûterait donc environ 76, 13 $.
Les chercheurs ont mis au point des revêtements résistant aux taches depuis plusieurs années. Par exemple, une équipe de Harvard a mis au point une surface poreuse glissante imprégnée de liquide (SLIPS), qui confère au coton et au polyester des propriétés omni-répulsives. L’armée américaine a testé des matériaux similaires qui éliminent la saleté pour les uniformes. Plus tôt cette année, Silic, une start-up, a mené à bien une campagne Kickstarter entièrement financée afin de commercialiser un t-shirt anti-moustique; il est actuellement en pré-commande. Et, l'été dernier, Rust-Oleum a lancé NeverWet, un traitement en aérosol avec des capacités similaires, voire inférieures. Les utilisateurs appliquent deux couches de NeverWet sur pratiquement toutes les surfaces et les laissent sécher. Une fois défini, le revêtement repoussera l'eau, l'huile, la saleté et plus encore de la surface. Rust-Oleum déconseille toutefois aux utilisateurs d'appliquer NeverWet sur des vêtements - la base en silicone du traitement peut être cancérigène - et le traitement disparaît avec le temps et laisse un résidu crayeux.
Mais le revêtement de Daoud est parmi les premiers à éliminer activement les taches sur les tissus.
Malheureusement, les consommateurs devront attendre ou attendre avec ces solutions provisoires, car il faudra peut-être des années avant que le cachemire autonettoyant fasse ses débuts publics.
