Note du rédacteur en chef, 26 juin 2019: une version précédente de cet article indiquait à tort que la pépinière de rayons monnaies du sanctuaire marin national du Jardin des Fleurs (Flower Garden Banks) avait été décrite pour la première fois dans un article de Josh Stewart et al. Jeffrey Childs a décrit pour la première fois son mémoire de maîtrise pour Texas A & M intitulé «L’occurrence, l’utilisation de l’habitat et le comportement des requins et des raies associés aux sommets topographiques du nord-ouest du golfe du Mexique. ' L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
Vous devriez vous considérer chanceux si vous rencontrez un jour une raie manta géante ( Manta birostris), une créature folle en forme d'aile pouvant mesurer jusqu'à 9 mètres de large. Encore plus chanceux? Trouver une raie manta juvénile, qui sont carrément rares dans la plupart des régions de l'océan. Mais c'est exactement ce que le biologiste marin Josh Stewart a découvert en plongeant dans le Sanctuaire marin national de Flower Garden Banks au large des côtes du Texas et de la Louisiane, ce qui l'a conduit à la pépinière des rayons du manta, rapporte Alejandra Borunda au National Geographic .
Stewart, un étudiant diplômé de la Scripps Institution of Oceanography qui a étudié les mantas dans le monde entier, n'avait vu qu'un ou deux mineurs dans ses études. Il était donc ravi quand, en 2016, il a rencontré plusieurs mineurs alors qu'il plongeait dans le sanctuaire en 2016. Des chercheurs locaux lui ont dit qu'ils voyaient tout le temps des rayons jeunes, ce qui a conduit Stewart à enquêter.
Selon un communiqué de presse, lui et ses collègues chercheurs ont passé au peigne fin 25 ans de journaux de plongée et d'enregistrements de photos de Flower Garden Banks. Les données ont montré que 95% des raies manta observées dans le sanctuaire marin étaient des juvéniles, mesurant en moyenne 7, 38 pieds de large (comparé à une envergure moyenne d'adulte d'environ 22 pieds). La recherche paraît dans la revue Marine Biology .
"L'étape de la vie juvénile pour les mantas océaniques est un peu une boîte noire pour nous, car nous sommes si rarement capables de les observer", déclare Stewart, qui est également directeur exécutif du Manta Trust, dans le communiqué. " Identifier cette zone comme une pépinière souligne son importance pour la conservation et la gestion, mais nous donne également la possibilité de nous concentrer sur les juvéniles et de les connaître. Cette découverte constitue un progrès majeur dans notre compréhension de l’espèce et de l’importance des différents habitats leurs vies."
Les Mantas du monde entier sont classées comme vulnérables, ce qui correspond au classement juste en dessous des espèces menacées d'extinction, selon la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Les animaux sont généralement découverts en pleine mer dans les eaux tropicales et subtropicales, se rassemblant parfois dans des sites éloignés de la côte où ils se gorgent de zooplancton dans les eaux profondes. Cela les a rendus difficiles à retrouver leur terrain de pépinière, généralement le long de la côte ou dans les récifs.
Les bancs de fleurs peuvent attirer les mantas juvéniles car c'est un endroit où le fond de la mer descend en profondeur. «Nous pensons qu'ils peuvent se nourrir de types particuliers de zooplancton, puis migrer vers la surface, là où nous les avons vus», a déclaré Stewart à Gary Robbins, du San Diego Union-Tribune . "Ils pourraient être traîner sur les banques parce que cela pourrait être un peu plus sûr que l'eau libre."
Borunda rapporte que la protection des pépinières de rayons manta est essentielle à leur survie. Alors qu'il est difficile de trouver des populations pour les raies manta géantes, une espèce apparentée, la manta de récif, qui était jusqu'alors considérée comme la même espèce, a diminué de 90% au cours de la dernière décennie. (D'autres recherches récentes montrent qu'il pourrait même exister une troisième espèce de raie manta le long de la péninsule du Yucatan.) Leurs plaques branchiales sont utilisées dans la médecine chinoise, ce qui a entraîné une forte augmentation de la pêche illégale de raies. Les animaux grandissent lentement et peuvent vivre jusqu'à 40 ans. Ils n'atteignent pas l'âge de la reproduction avant l'âge de 8 ans, ce qui signifie que le rétablissement de la population prendra du temps.
Tout cela rend la protection des pépinières encore plus importante. Heureusement, Flower Garden Banks envisage actuellement une expansion et espère ajouter de nouveaux récifs et banques dans le golfe du Mexique à ses 56 kilomètres carrés, qui avaient été protégés pour la première fois en 1992.
