Après près d'un an de contrôle de l'Etat islamique, les troupes du gouvernement syrien, soutenues par des frappes aériennes russes, ont chassé dimanche des militants se battant pour le compte de l'État islamique dans l'ancienne ville de Palmyre. La perte des ruines vieilles de 2 000 ans après une offensive de trois semaines est considérée comme un revers majeur pour le groupe islamiste. Alors que les évaluations de l'état du site historique ne font que commencer, certains experts affirment que la ville antique a subi beaucoup moins de dommages que prévu.
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Les combattants de l'Etat islamique avaient à l'origine pris le contrôle du site du patrimoine de l'Unesco en mai 2015. À cette époque, l'occupation était considérée comme une victoire majeure du groupe extrémiste contre le gouvernement syrien, qui utilisait ce site comme un lieu de rassemblement et un outil de propagande, démolissant publiquement plusieurs personnes. Hwaida Saad et Kareem Fahim, rapporteurs du New York Times, citent les ruines les plus emblématiques du site et les utilisent comme outils de propagande.
"Palmyre a été libérée. C’est la fin des destructions à Palmyra", a déclaré le chef des antiquités syriennes, Mamoun Abdelkarim, à Dominic Evans pour Reuters . "Combien de fois avons-nous pleuré pour Palmyra? Combien de fois avons-nous ressenti le désespoir? Mais nous n'avons pas perdu espoir."
Au cours de cette occupation longue de 10 mois, l'Etat islamique a démoli plusieurs des monuments les plus emblématiques et les plus anciens de la ville, notamment les temples de Bel et de Baalshamin, ainsi que l'emblématique arc de triomphe. ISIS a fait beaucoup de publicité pour la destruction de ces monuments et a pillé la ville à la recherche d'objets anciens, ce qui a conduit à la condamnation d'experts en antiquités du monde entier. La destruction a été qualifiée de crime de guerre par les responsables de l'Unesco, qui craignaient que l'occupation continue de l'EIIL n'entraîne la perte à jamais d'un joyau de l'Antiquité, a déclaré Kareem Shaheen au Guardian en août 2015.
Selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme, les forces gouvernementales et les combattants de l'Etat islamique se battaient encore dans les poches autour de la banlieue de Palmyre, bien que la majorité des combattants extrémistes aient fui la ville dimanche. La perte de Palmyre est l’un des plus grands revers que le groupe militant ait connu depuis sa première saisie de territoires en Irak et en Syrie, rapporte Daniel Politi pour Slate, et le président syrien Bashar al-Assad envisage d’utiliser la ville comme un tremplin pour l’avenir agressions contre des combattants de l'Etat islamique.
"Nous nous attendions au pire. Mais le paysage, en général, est en bon état", a déclaré Abdelkarim à l' Agence France Presse ( AFP ). "Nous aurions pu complètement perdre Palmyre. La joie que je ressens (aujourd'hui) est indescriptible."
Les forces gouvernementales continuent de balayer Palmyre pour éliminer les mines terrestres de ses rues, mais des études préliminaires menées sur les anciennes ruines indiquent que les combattants de l'Etat islamique ont causé beaucoup moins de dégâts à la ville que ne le pensaient les archéologues. Abdelkarim était notamment enthousiasmé par le fait qu’une célèbre statue connue sous le nom de Lion d’Al-Lat, qui aurait été détruite par les combattants de l’Etat islamique, est en assez bon état pour pouvoir être restaurée, rapporte l’ AFP . Cependant, tous ne sont pas aussi optimistes quant à l'étendue des dégâts, alors que Khaled al-Homsi, militant anti-gouvernement et originaire de Palmyra, affirme que les militants "ont endommagé des ruines qui ne peuvent jamais être indemnisées", rapportent Saad et Fahim.
Al-Assad a affirmé que la reprise de Palmyre montre que les forces de son gouvernement, ainsi que l'aide de ses alliés russes, sont les mieux à même de repousser les combattants de l'Etat islamique hors de la région. Quoi que l'avenir réserve à Palmyre, les archéologues peuvent respirer un peu mieux maintenant que le «Joyau du désert» est hors de portée des personnes qui voudraient voir ses merveilles démolies.
