Au cours des trois dernières semaines, les enquêteurs de CoralWatch de l’Université du Queensland ont recensé certains des récifs coralliens les plus vierges du nord de l’Australie qui subissaient un épique blanchissement. Des plongeurs près de l'île Lizard sur la Grande Barrière de corail au nord de Cooktown rapportent que de vastes étendues de corail, environ 90 à 100%, ont blanchi. Et un blanchiment similaire a également frappé d'autres zones récifales à proximité. Cette découverte a conduit l'autorité du parc marin de la Grande barrière de corail à lancer sa réponse la plus forte au «Niveau 3» à l'événement, ce qui signifie une surveillance accrue du corail.
Le blanchiment ne signifie pas que le corail est mort. Au lieu de cela, lorsque la température de l'eau monte trop, le corail rejette les algues minuscules appelées zooxanthelles, rapporte Karl Mathiesen pour The Guardian. Des coraux sains cultivent les zooxanthelles, qui fournissent l'essentiel de la nourriture du corail. Les zooxanthelles donnent également de la couleur au récif, de sorte que leur perte laisse derrière eux un récif blanchi et blanc.
Le corail peut se remettre d'un léger blanchissement. Mais si les températures restent élevées pendant trop longtemps, le corail mourra. Les températures élevées encouragent également d'autres algues à pénétrer à l'intérieur, étouffant le récif et empêchant la colonisation de nouveaux coraux.
Selon Tom Arup au Sydney Morning Herald, la température de l’océan dans le nord de l’Australie a été supérieure de un degré Celsius (1, 8 degrés Fahrenheit) à la normale depuis janvier, menant au blanchissement. «Je n'ai jamais vu de coraux aussi blanchis», a déclaré le professeur Justin Marshall, directeur de CoralWatch à Arup. "Et nous voyons des algues se développer sur certaines parties, ce qui signifie qu'elles sont mortes."
Cet événement de blanchiment récent fait partie d'une tendance mondiale dévastatrice, écrit Brian Clark Howard pour National Geographic, responsable du changement climatique et d'El Niño. Le blanchissement récent ne se limite pas à la Grande Barrière de Corail. Au cours de la dernière année, 12% des récifs du monde ont déjà été blanchis, et la moitié d'entre eux pourraient ne jamais se rétablir, rapporte Clark Howard.
Selon le professeur Nick Graham, écologiste marin à la Lancaster University, 16, 1% des récifs coralliens ont été touchés par le blanchiment le plus récent. «C’est le grand projet que nous attendons», dit-il.
Les modèles montrent que la tendance au réchauffement de l'océan durera probablement jusqu'au début de 2017, ce qui aura des répercussions sur l'océan Indien et d'autres régions du Pacifique, selon Graham. Si la température de l'océan continue de se réchauffer ou si les événements El Niño se multiplient, le corail n'aura peut-être pas le temps de se régénérer.
La hausse des températures n'est qu'une menace pour les coraux. L'acidification des océans causée par le changement climatique, les dommages causés par les chalutiers de pêche et les immersions de produits chimiques pèsent lourdement sur les récifs de la planète.
Russell Reichelt, président de la Great Barrier Reef Park Authority, a déclaré espérer que la situation s'améliorera au cours des prochaines semaines à mesure que la saison des pluies refroidira les températures de l'océan. Mais dans un communiqué de presse, il dit que l'événement est un appel au réveil.
«La santé et l'avenir de la Grande Barrière de Corail sont une priorité pour nous. Le blanchiment renforce la nécessité de continuer à travailler avec nos partenaires pour améliorer la résilience du récif afin de lui donner les meilleures chances possibles de faire face aux impacts du changement climatique», a-t-il déclaré. .
