Saturne a ses anneaux, Mars est rouge, Jupiter a ses tempêtes et Pluton a un cœur. Mais quand il s’agit d’Uranus, la plupart des gens n’en savent pas beaucoup sur la planète, à l’exception des mauvais jeux de mots qui accompagnent son nom. Mais Uranus commence à se focaliser lentement, et la dernière image composite de la NASA est l’une des plus cool à ce jour, incluant un aperçu de son aurore et de l’anneau fin de la planète, rapporte Mike Wall sur Space.com.
Les nouvelles photos associent à la fois des images du télescope spatial Hubble et de la sonde Voyager 2, projetée par Uranus en 1986, selon la NASA. En 2011, Hubble a photographié le spectacle de lumière sur Uranus à la fois dans la lumière visible et ultraviolette. Mais en 2012 et 2014, une équipe de l'Observatoire de Paris a pris des images des aurores à l'aide du spectrographe d'imagerie du télescope spatial sur le Hubble. Ils ont été capables de suivre de puissantes rafales de vents solaires, provoquant l’éclatement de l’aurore d’Uranus. L'équipe a également découvert que les aurores sont en rotation avec la planète et a détecté le champ magnétique de la planète pour la première fois depuis le Voyager.
Comme le rapporte Deborah Byrd chez EarthSky, chaque planète du système solaire, à l'exception de Mercure, a des aurores. Les éclats de lumière spectaculaires et étranges se produisent lorsque les gaz de la haute atmosphère, tels que l'azote ou l'oxygène, interagissent avec des couches de particules chargées. Ces particules peuvent provenir de diverses sources, notamment des vents solaires, de l’ionosphère de la planète (la couche de l’atmosphère chargée de radiations solaires ou cosmiques), ou d’un processus inhabituel appelé "volcanisme lunaire" (l’activité volcanique de la lune émet des gaz chargés qui transporter un courant électrique le long de l'atmosphère de la planète).
La photo met également en évidence la fine bague d'Uranus. Bien que l’anneau ressemble à un anneau entourant la planète autour de ses pôles, écrit Wall, il suit en réalité l’équateur de la planète. En effet, contrairement au reste des planètes, Uranus est orienté de côté, son axe étant dirigé vers le soleil. Les chercheurs ne savent pas très bien pourquoi la planète tourne de cette façon, mais ils pensent qu'Uranus a été frappé au moins deux fois par de gros objets lors de sa formation.
Alors que les nouvelles images sont jolies, la NASA espère pouvoir visiter la planète bleue glacée, ainsi que Neptune, les deux seules planètes du système solaire qui n’ont pas encore été orbites par un vaisseau spatial humain. Mais avec le focus actuel sur les astéroïdes et Mars, Uranus a juste besoin de rester assis.
