Le jour du Memorial Day 1942, Fred Korematsu marchait dans une rue de San Leandro, en Californie, avec sa petite amie, lorsque la police l’arrêta pour le soupçonner d’être japonais.
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Trois semaines plus tôt, l'armée américaine avait ordonné à «toutes les personnes d'ascendance japonaise» de quitter la région de la baie, en Californie. L'armée rassemblait tous les immigrants américano-japonais et japonais de la côte ouest - 110 000 personnes, pour la plupart des citoyens américains - et les plaçait dans des camps de concentration. L'une des pires violations des libertés civiles de l'histoire américaine, elle a été autorisée par le décret exécutif 9066 du président Franklin D. Roosevelt du 19 février 1942.
Mais Korematsu, un soudeur de 23 ans né à Oakland de parents immigrants japonais, a refusé de se conformer à l'ordre. Son défi a conduit à un test historique de la liberté et à un précédent infâme de la Cour suprême qui pèse encore aujourd'hui sur le droit américain.
Au quartier général de la police de San Leandro, Korematsu a déclaré à la police qu'il s'appelait Clyde Sarah et que ses parents, d'ascendance espagnole et hawaïenne, étaient morts dans un incendie. Mais son histoire s'est effondrée lorsqu'un lieutenant de police a remarqué que son brouillon semblait altéré. Finalement, Korematsu a donné au policier son vrai nom et lui a dit que sa famille était japonaise et qu'elle se trouvait dans un camp de réinstallation.
"Je suis resté à Oakland pour gagner assez d'argent pour emmener ma fille avec moi dans le Midwest", a déclaré Korematsu à un agent du FBI, selon un affidavit qu'il a signé. De cette façon, pensa-t-il, il pourrait vivre librement et ne pas craindre d'être envoyé dans un camp. Interrogé sur des cicatrices au nez et au front, il a déclaré avoir subi une opération de chirurgie plastique dans le but de «changer d'apparence pour ne pas être exposé à l'ostracisme lorsque ma fille et moi sommes allés à l'Est». Entretiens du FBI avec sa petite amie et son chirurgien a confirmé l'essentiel de son histoire. L'opération était mineure - Korematsu a dit plus tard que le chirurgien venait de réparer son nez cassé et ne changeait pas ses paupières comme promis. Mais les procureurs et la presse insisteraient sur les détails.
«Trois frontières japonaises: l'armée indique qu'un homme a essayé de devenir« espagnol »grâce à la chirurgie plastique», a déclaré un article paru dans le New York Times du 13 juin . Les journaux locaux ont également annoncé l'arrestation de Korematsu: «San Leandro Jap est tenu pour évadé de l'Ordre», «Oakland Jap est pour le FBI». Ernest Besig, directeur exécutif du bureau de l'American Civil Liberties Union à San Francisco, a vu les reportages et s'est rendu à voir Korematsu en prison. Serait-il disposé, malgré les difficultés, à contester son arrestation jusqu'à la Cour suprême des États-Unis? Korematsu a dit oui.
Bien que Korematsu ait d'abord résisté à l'incarcération japonaise, sa croyance passionnée en la liberté et les leçons des idéaux américains qu'il avait apprises à l'école l'ont motivé à combattre les accusations. Sa famille, comme presque toutes les personnes d'ascendance japonaise en Californie, avait suivi une série d'ordonnances militaires qui leur interdisaient de voyager, à l'exception de se rendre dans des centres de rassemblement, où ils risquaient d'être transférés dans un camp de réinstallation. Korematsu étant resté sur place, il a été transféré au Presidio, à San Francisco, sous la surveillance de l'armée. Il a été accusé d'avoir enfreint une loi fédérale récemment adoptée qui érigeait en infraction le fait d'ignorer une ordonnance de réinstallation militaire.
Sa détermination s'est accrue après que la police militaire l'ait transféré au centre de rassemblement de Tanforan, un ancien hippodrome où l'armée détenait 7 800 personnes, y compris ses parents et ses trois frères, en détention. Les surveillants du camp ont chargé Korematsu de vivre dans une stalle pour chevaux avec un lit, un matelas en paille et une ampoule suspendue. Le camp, décida-t-il, était pire que la prison.
"Ces camps [sont] définitivement un emprisonnement sous garde armée avec ordre de tirer pour tuer", a écrit Korematsu dans une note à son avocat. "Ces personnes auraient dû bénéficier d'un procès équitable afin de pouvoir défendre leur loyauté devant les tribunaux de manière démocratique."
Korematsu a essayé de faire exactement cela lors de son procès devant un tribunal fédéral à San Francisco en septembre 1942. «En tant que citoyen des États-Unis, je suis prêt, disposé à pouvoir porter les armes pour ce pays», a-t-il déclaré. Il a témoigné qu'il s'était inscrit au brouillon et avait essayé de se porter volontaire pour la marine, qu'il n'était jamais allé au Japon, ne savait pas lire le japonais et le parlait mal. Néanmoins, le juge a reconnu Korematsu coupable d'avoir violé la mesure de renvoi, l'a condamné à une peine de probation de cinq ans et a autorisé un policier militaire à le ramener au camp.
Là-bas, presque personne n'a soutenu la décision de Korematsu de lutter contre la détention. Son père l'a réprimandé pour avoir eu des ennuis et sa mère et ses frères avaient honte d'avoir été arrêté, selon Enduring Conviction , la biographie de Korematsu de Lorraine K. Bannai, 2015. La solitude de son stand reflète les pressions extraordinaires exercées sur les internés intimidés. «Beaucoup de Nisei [Américains d'origine japonaise] ont cru pouvoir prouver leur patriotisme en s'y conformant», a écrit Bannai. Des chercheurs de l'UCLA ont rassemblé des récits offrant un contre-récit, de résistance et d'insubordination dans les camps, allant d'actes de désobéissance civile à des soulèvements coordonnés.
L’arrestation et l’internement ont également coûté à Korematsu sa petite amie italo-américaine, Ida Boitano. Avant Pearl Harbor, ils avaient espéré se marier. Après son arrestation, la police a averti Boitano de couper les liens avec lui. Conflit et peur, elle a envoyé quelques lettres à Korematsu, mais lui a ensuite demandé d'arrêter d'écrire. «Je suis Italien et c'est la guerre», a écrit Boitano à l'avocat de Korematsu. «Nous devons donc être prudents.» (Environ 3 000 immigrants italiens et italo-américains ont également été arrêtés pendant la Seconde Guerre mondiale.) Korematsu n'a jamais revu Boitano .
Alors que ses avocats portaient le cas de Korematsu devant la cour d'appel fédérale, l'armée a déplacé les internés dans des camps plus permanents. Korematsu et sa famille ont été envoyés au centre de relogement Topaz dans l'Utah. Le camp était entouré de barbelés et une police militaire armée de fusils était stationnée au sommet d'une tour de guet. Les Korematsus, une famille de six adultes, ont été affectés à deux petites salles de la caserne. Ils portaient des masques pour éviter de respirer la poussière soulevée par les vents du désert. Korematsu a creusé un puits, déplacé des cloisons sèches et travaillé dans l'entrepôt de l'hôpital du camp pour 12 dollars par mois.
À partir de novembre 1942, le gouvernement lui accorda un congé temporaire pour vivre et travailler en dehors du camp, liberté partielle accordée à de nombreux jeunes internés en âge de travailler. Korematsu a ramassé des betteraves à sucre, travaillé dans une entreprise de construction et obtenu un poste de soudeur à Salt Lake City. «Je ne sais même pas ce que c'est d'avoir une maison», a écrit Korematsu à son avocat. «Je me sens orphelin ou quelque chose du genre.» En janvier 1944, le gouvernement accorda à Korematsu une permission illimitée du camp.
Entre-temps, en décembre 1943, la cour d'appel fédérale confirma la condamnation de Korematsu, estimant que les ordres militaires étaient constitutionnels. Il vivait dans un YMCA de Detroit et travaillait dans le secteur de la construction lorsque ses avocats plaidèrent devant la Cour suprême en octobre 1944.
Le 18 décembre 1944, dans une décision 6-3, la Cour suprême confirma la condamnation de Korematsu. «Korematsu n'a pas été exclu de la zone militaire» - la côte ouest - «à cause de son hostilité envers lui ou sa race», a écrit le juge Hugo Black dans l'opinion majoritaire, mais à cause des «dangers militaires» et de «l'urgence militaire» - de la peur que les personnes d'ascendance japonaise fassent du sabotage lors de l'invasion japonaise de la côte ouest.
Trois juges ont écrit des dissensions alarmées. «La Cour a toujours validé le principe de discrimination raciale dans les procédures pénales et de transplantation de citoyens américains», a écrit le juge Robert H. Jackson. "Le principe repose alors à peu près comme une arme chargée, prête à être utilisée par toute autorité capable de faire valoir une revendication plausible d'un besoin urgent."
Les critiques de la décision du tribunal ont été rapides. «Légalisation du racisme», lisez le titre de l'éditorial du Washington Post . Un chroniqueur du Pittsburgh Courier, l' un des principaux journaux noirs, a comparé Korematsu à Dred Scott, la victime la plus connue de l'histoire américaine en matière de préjugés sanctionnés par les tribunaux. Mais le public a senti différemment. Dans un sondage Gallup de décembre 1942, seuls 35% des Américains avaient convenu que "les Japonais déplacés de la côte du Pacifique vers l’intérieur du pays devraient être autorisés à revenir" après la guerre. La plupart des personnes qui ont répondu "non" voulaient que les internés soient déportés.
Deux semaines après la décision, l'administration Roosevelt a commencé à libérer un groupe américain-japonais sélectionné. Les parents de Korematsu rentrèrent à Oakland en mai 1945 pour trouver leur pépinière de fleurs dans un lambeau délaissé par les locataires. Des milliers de détenus qui pensaient n'avoir nulle part où aller ou craignaient de retourner sur la côte ouest hostile restèrent dans les camps jusqu'à la fermeture de la dernière d'entre eux en mai 1946.
Korematsu s'est marié, a eu des enfants, est retourné en Californie en 1949 et a travaillé comme dessinateur, bien que ses perspectives d'emploi soient toujours limitées par sa condamnation pénale. Pendant des décennies, il a eu des souvenirs douloureux de l'affaire et en a rarement parlé. Ses enfants ont appris à parler au cours d'histoire du lycée. Mais en 1981, un chercheur a découvert la preuve que le gouvernement américain avait présenté de fausses informations à la Cour suprême dans l'affaire Korematsu, tout en supprimant les informations révélant la loyauté des Américains d'origine japonaise au pays. Korematsu est retourné à la cour fédérale, cherchant à obtenir confirmation. En 1983, un juge fédéral a annulé sa condamnation.
Korematsu est devenu un militant des droits civils, faisant pression sur le Congrès pour qu'il adopte la loi sur les libertés civiles de 1988, qui prévoyait une indemnisation et des excuses pour les anciens détenus de guerre. Il a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1998. Avant son décès en 2005, il avait déposé devant le Tribunal suprême américain un dossier en faveur des droits des détenus. En 2010, la Californie a célébré son anniversaire, le 30 janvier, à l'occasion de la Journée Fred Korematsu des libertés civiles et de la Constitution.
Aujourd'hui, Korematsu c. États - Unis est souvent décrit comme l'un des pires précédents de la Cour suprême. Largement rejeté mais jamais annulé, il fait partie d'un anti-canon qui légalisait la discrimination, avec Dred Scott v. Sandford, Plessy v. Ferguson et Buck v. Bell. Le juge Stephen Breyer, dans un livre de 2010, a qualifié la décision de "complètement discréditée".
En 2014, le regretté juge Antonin Scalia avait dénoncé la décision, mais avait lancé un avertissement. «[ Korematsu v. US ] avait tort», a-t-il déclaré à des étudiants en droit à Hawaii. «Mais vous vous moquez de vous-même si vous pensez que la même chose ne se reproduira plus…. Je ne serais pas surpris de la voir se reproduire en temps de guerre. Ce n'est pas une justification mais c'est la réalité. "
En novembre dernier, Carl Higbie, porte-parole d'un super-PAC qui soutenait l'élection de Donald Trump, a déclaré sur FOX News que l'internement japonais de 1942 créait un précédent constitutionnel pour un projet d'enregistrement des immigrants musulmans. Le commentaire de Higbie a suscité une condamnation générale - mais il a également averti que la décision Korematsu se trouvait toujours dans un coin sombre du droit américain. Jeté et dédaigné mais pas désarmé, l’arme dont le juge Jackson a mis en garde pourrait être tirée à nouveau.
