Le paludisme est l’un des problèmes de santé publique les plus pressants du monde moderne - une maladie rendue encore plus délicate par la difficulté avec laquelle il a été difficile de trouver et de produire en masse de nouveaux traitements. Mais maintenant, une percée scientifique pourrait changer cela. Les chercheurs ont appris à pirater des plants de tabac pour fabriquer le traitement antipaludéen le plus efficace en quantités susceptibles de permettre au médicament de devenir plus largement disponible.
Dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Molecular Plant, une équipe internationale révèle comment ils ont modifié génétiquement des plants de tabac pour produire un composé appelé artémisinine. Le composé se trouve dans l'absinthe douce, ou Artemisia, une plante que l'on trouve en Chine, au Vietnam et dans certaines régions de l'Afrique de l'Est. La plante a longtemps été utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise pour traiter les fièvres et dans les années 1970, le composé avait été extrait par Tu Youyou. Le chercheur pharmaceutique chinois faisait partie d'un groupe de recherche chargé par le président Mao de trouver des traitements contre le paludisme pour les soldats nord-vietnamiens. Elle se demandait si les remèdes traditionnels pouvaient être prometteuses et a finalement remporté un prix Nobel de médecine pour son travail.
Depuis la découverte de Youyou, l'artémisinine est devenue une superstar anti-paludéenne. Les médicaments contenant ce composé sont le traitement le plus populaire contre le paludisme et sont recommandés par l'Organisation mondiale de la santé comme étant le meilleur traitement disponible. Mais il y a un problème: bien que le composé élimine complètement le paludisme de la circulation sanguine du patient en seulement deux jours, sa culture est longue et difficile à faire pousser dans certains des endroits où le paludisme est le plus répandu. Comme d'autres médicaments antipaludiques comme la quinine, qui n'a pas encore été synthétisée commercialement, il est difficile de créer des quantités suffisamment importantes pour pouvoir être vendues dans les pays qui ont le plus besoin d'artémisinine, jusqu'à maintenant.
En insérant les gènes de l'absinthe douce dans les noyaux cellulaires du tabac, qui poussent facilement dans les endroits où l'absinthe ne le fait pas, l'équipe a été en mesure de détourner les processus de photosynthèse de la plante pour créer de l'artémisinine. Leur méthode produit non seulement le composé dans une plante suffisamment résistante pour résister au climat d’Inde et d’Afrique, où le paludisme est le plus répandu, mais elle produit également le composé plus rapidement que l’absinthe.
Lorsque l’équipe a administré de l’artémisinine extraite du tabac à des souris infectées par le paludisme, il s’est avéré plus efficace que le composé cultivé dans l’absinthe. Cela suggère qu'il est possible d'abandonner le processus de culture d'absinthe et d'extraire le composé dans le commerce, a indiqué l'équipe.
Un défi toutefois: le tabac a une réputation en matière de santé publique et il pourrait être difficile de faire manger ou ingérer une drogue issue du tabac. Mais Henry Daniell, biochimiste de l’Université de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude, a potentiellement une solution: pourquoi ne pas utiliser de la laitue, qui pousse rapidement et à peu de frais pour faire la même chose que le tabac?
"De toute évidence, la prochaine étape consiste à présenter cela aux humains", explique-t-il à Smithsonian.com. Cependant, dit-il, "la FDA n'approuverait rien fabriqué à partir de tabac". Daniell et ses collaborateurs ont prouvé qu'il était possible de cultiver des médicaments dans de la laitue - un système peu coûteux à l'échelle et qui a été testé à la fois pour le traitement de l'hémophilie et pour le vaccin contre la poliomyélite.
Daniell espère montrer qu’il est également possible de lutter contre le paludisme et d’accepter l’approbation accélérée éventuelle du vaccin antipoliomyélitique produit par la laitue. Si l'équipe est en mesure de prouver que sa méthode fonctionne avec des médicaments déjà approuvés, il ajoute: «Nous n'avons pas à passer par un processus d'approbation approfondi.» Si cela fonctionne, il ajoute que l'artémisinine cultivée par les plantes marché dans les prochaines années.
Que ce soit avec de la laitue ou des feuilles de tabac, il pourrait bientôt devenir beaucoup moins coûteux de produire un médicament qui pourrait réduire le nombre estimé de 438 000 personnes qui meurent chaque année du paludisme. La production de médicaments contre le paludisme restera probablement compliquée, en particulier du fait de la capacité incroyable des parasites à muter et à devenir résistante aux médicaments antipaludiques. Mais pour résoudre un fléau qui frappe plus de 200 millions de personnes chaque année, l'humanité devra pouvoir compter sur tous les outils de l'arsenal contre le paludisme - et si la recherche implique le détournement d'une plante réputée pour blesser plus qu'elle ne permet, tant le meilleur.
