Dans les années qui suivirent la fin de la Seconde Guerre mondiale, Berlin devint une ville divisée au sein d'un pays divisé. En 1948, lorsque les Soviétiques tentèrent de couper l’accès occidental à Berlin-Ouest, situé au cœur de l’Allemagne de l’Est sous contrôle soviétique, les États-Unis et le Royaume-Uni lancèrent une initiative d’un an visant à larguer des vivres aux habitants de Berlin-Ouest. C’était le moment où le Candy Bomber de Berlin allait briller.
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La pilote Gail Halvorsen, née à Salt Lake City (Utah), en ce jour de 1920, apporta une douce note à Operation Vittles, l'opération militaire américaine destinée à apporter de la nourriture aux citoyens de Berlin-Ouest. De son propre chef, il a lancé l’opération adorablement baptisée Operation Little Vittles afin d’apporter des bonbons aux enfants de la ville bloquée.
Tout a commencé à l'aérodrome de Berlin-Tempelhof lorsque le pilote a rencontré des enfants, écrit l'historien Kaete M. O'Connell. Il était normal que les enfants demandent «Du chewing-gum, du chewing-gum?» Ou «Du bon-bon?», Écrit-elle, mais ces enfants ne demandent rien. «Pris au dépourvu, il a offert deux bâtons de Wrigley avant de partir», écrit-elle. «Témoin de l’excitation que cette petite offre a générée lorsqu’elle a été échangée et divisée en nombreuses petites pièces, le pilote a promis imprudemment de lancer des bonbons sur son prochain vol.
«Quand on leur a demandé comment ils sauraient lequel des énormes avions était le sien, il a dit qu'il" remuerait les ailes "à mesure qu'il se rapprocherait de leur position", écrit l'armée de l'air.
Halvorsen a tenu sa promesse, demandant à d'autres pilotes de faire don de leurs rations de bonbons et à ce que son mécanicien navigant fasse basculer l'avion pendant le largage. Les choses ont évolué à partir de là, alors que de plus en plus d'enfants arrivaient pour attraper ses avions et que des lettres commençaient à arriver «demandant des avions spéciaux à d'autres endroits de la ville», écrit l'armée de l'air. La manœuvre était aussi la raison pour laquelle Halvorsen a reçu son autre surnom: "Oncle Wiggly Wings".
Après que les journaux eurent vent de ce qui se passait, les supérieurs de Halvorsen réalisèrent ce qu'il faisait et les possibilités de relations publiques qu'il offrait. Des dons de chocolat et de bonbons ont commencé à arriver des États-Unis. Bien que Halvorsen ait lui-même été rappelé par l'armée pour une tournée promotionnelle, il avait entamé un effort international pour offrir des bonbons aux enfants de Berlin-Ouest.
"Halvorsen a fourni un visage au pont aérien et à la mission humanitaire américaine dans son ensemble, tout en engageant avec succès le public américain dans un premier combat pour la guerre froide destiné aux coeurs et aux esprits", écrit O'Connell. "Les Américains, jusque-là épuisés par la poursuite de l'aide alimentaire en faveur de l'Europe, ont saisi avec enthousiasme l'occasion d'offrir des bonbons et du chocolat aux enfants allemands."
En 2014, l'un des enfants qui attendait Halvorsen a eu l'occasion de le rencontrer. Christel Jonge Vos avait 11 ans quand elle se tenait près de la clôture de l’aéroport, écrit Capi Lynn pour le Statesman Journal . Bien qu'elle n'ait jamais attrapé de bonbons, elle s'est souvenue du rituel quotidien comme symbole d'espoir et de plaisir à une époque où de telles choses étaient minces sur le sol.
C'est exactement ce que l'armée cherchait, écrit O'Connell. "En décrivant cette histoire comme un acte d'héroïsme profitant à des enfants innocents, les Américains ont surmonté les hostilités résiduelles de l'occupation et ont favorisé une nouvelle relation avec l'ancien ennemi", écrit-elle. Cela a aidé les Alliés à conserver Berlin-Ouest et à maintenir le soutien à domicile pour leurs efforts. En 1949, les Soviétiques ont levé le blocus et la livraison de nourriture par terre a repris.
En ce qui concerne Halvorsen, il a déclaré à Lynn en 2014 que de nombreux anciens bénéficiaires de son époque en tant que Candy Bomber l'avaient retrouvé pour le remercier et lui raconter leur propre histoire. "Les petites choses que vous transformez en grandes choses", a-t-il déclaré.
