Imaginez-le: un public ravi, animé par un groupe de musiciens, se penche pour assister au spectacle. Seuls les acteurs sont des médecins et le décor est un cadavre.
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Aujourd'hui, nous célébrons le 510e anniversaire de Guillame Rondelet, l'homme qui a fondé l'un des plus importants théâtres de dissection en Europe. Son théâtre à Montpellier, en France, faisait partie de la plus ancienne école de médecine de France, où la science de pointe de l'anatomie était pratiquée pour la consommation publique. Rondelet et ses contemporains espéraient que l'anatomie déboucherait sur de nouvelles connaissances qui contribueraient à créer un monde meilleur et plus sain.
Selon l'historien William Brockbank, écrit dans la revue Medical History, la pratique consistant à visionner publiquement des dissections remonte à 1493. Ensuite, un médecin italien, Alexander Benedetti, a écrit: «Il doit y avoir des gardes pour restreindre le public enthousiaste lorsqu’il entre», et deux personnes devraient se tenir à la porte pour percevoir les frais d’entrée. "Les personnalités et les autorités de la ville ont été invitées à être présents."
Selon l'historienne Giovanna Ferrari, qui écrivait pour la revue Past & Present, les dissections anatomiques de la Renaissance comportaient un certain nombre d'éléments théâtraux: outre le fait que les lieux où ils se tenaient étaient appelés des théâtres de dissection, les spectateurs devaient acheter un billet pour y entrer. À l’intérieur, ils pouvaient s’attendre à entendre un spectacle musical tout en regardant le spectacle, une dissection soigneusement chorégraphiée comprenant un certain nombre de rôles différents, du dissecteur aux assistants, qui, écrit Benedetti, «ne doit pas faire attention aux horreurs ou s’évanouir en présence d’un corps."
«La leçon d'anatomie du docteur Nicolaes Tulp», une peinture de Rembrandt datant de 1632, est l'une des nombreuses images de dissection et de corps produits du milieu des années 1500 aux années 1600. (Wikimedia Commons) En France, où Rondelet a vécu, la participation du public aux dissections a vraiment décollé après 1537. Les «foules immenses» ont conduit à la création de théâtres anatomiques permanents où des dissections pourraient avoir lieu, écrit Sanjib Kumar Ghosh dans le journal Anatomical Cell Biology . Rondelet établit son théâtre anatomique permanent à l'université de Montpellier en 1556.
Les liens entre ces théâtres macabres et la médecine moderne sont assez évidents: après tout, une salle d'opération est encore parfois appelée «salle d'opération» et les étudiants en médecine pratiquent toujours des dissections dans le but de se familiariser avec l'anatomie. Mais Ferrari explique également comment les théâtres d'anatomie étaient liés aux théâtres modernes.
«Comme les acteurs, tous ceux qui ont travaillé sur scène (théoricien de la médecine et dissecteurs) ont dû montrer leur visage à un public et afficher clairement les actions qu'ils ont effectuées», écrit-elle. Et tandis que les premiers théâtres d'anatomie dirigeaient leurs représentations au milieu d'un cercle de spectateurs («en gros», comme le savent peut-être les passionnés de théâtre d'aujourd'hui), ce sont les théâtres d'anatomie qui ont produit les schémas d'audience semi-circulaires communs aux théâtres d'aujourd'hui.
«Les salles de théâtre anatomiques qui existaient avant les salles de spectacle, notamment à Montpellier, témoignent du fait que l'anatomie expérimentale était devenue une institution culturelle», écrit Ferrari.
L’un des attraits de regarder une performance anatomique est peut-être la rareté relative de telles performances. À Montpellier, écrivez un groupe de cliniciens pour la revue Clinical Anatomy . Rondelet a déploré la difficulté de trouver des cadavres à utiliser pour ses dissections. «Bien que ce soit légal, il existait d'importants préjugés et stéréotypes sur l'utilisation de cadavres humains pour la dissection», écrivent-ils. "Quand son propre fils est décédé, Rondelet a vu cela comme une opportunité d'enseignement et l'a disséqué publiquement dans le nouvel amphithéâtre pour déterminer la cause du décès."
Cela peut paraître horrible aux oreilles modernes, mais pensez au monde dans lequel cela se passait: La mort entourée d’Européens de la Renaissance. Entre la peste bubonique qui balayait sporadiquement le continent et la myriade d'autres maladies qui sévissaient dans les villes en croissance rapide, il était fréquent que des gens, en particulier des enfants, mourraient.
Dans ces circonstances, la compréhension que l’anatomie - quelle que soit sa conduite théâtrale - promise à Rondelet et à ses contemporains devait être convaincante. "Rondelet avait espéré que les connaissances acquises grâce à cette dissection aideraient les autres, écrivent-ils." Dans une lettre écrite à son élève, Michel Nostradamus (oui, Nostradamus) après la dissection, il exprima son enthousiasme pour l'idée que l'anatomie puisse offrir une voie à suivre pour la science médicale. "Marquez-vous, nous ne savons pas encore plus que nos ancêtres, mais grâce à Aristote, nous apprenons à rechercher des connaissances, à observer et à étudier des faits, voilà ce qui fera avancer la médecine."
