Le 6 mai 1937, Frank Ward coupe l'école à midi et fait de l'auto-stop jusqu'à la base aéronavale de Lakehurst, dans le New Jersey. Son père, Peter Ward, était ingénieur à la base. Ainsi, par extension, Frank, âgé de 17 ans, joueur de baseball musclé et star de la piste à Seton Hall Prep, a été régulièrement recruté pour aider à démanteler les dirigeables.
De cette histoire
[×] FERMER
Soixante-quinze ans après la tragédie, un conservateur du Musée national de la poste a fait une découverte qui a jeté un nouvel éclairage sur ce qui est arrivé au dirigeable condamné
Vidéo: La carte perdue de l'Hindenburg
[×] FERMER
Au moment de la catastrophe de Hindenburg, Frank Ward avait 17 ans et était étudiant à Seton Hall Prep dans le New Jersey. (Frank Ward) 
Le comité d'enquête du Bureau of Air Commerce avait pour mission de rechercher la cause de l'accident. (Anonyme) 
Ward, photographié ici à l'âge de 92 ans, est l'un des seuls membres vivants de l'équipe au sol de Hindenburg . (Musée national de la poste) 
Galerie de photos
Contenu connexe
- Qu'est-ce qui a vraiment poussé le Hindenburg?
- Trouvé: lettres de la Hindenburg
Ce jour-là, le Hindenburg devait atterrir. Le dirigeable de 804 pieds de long, construit par la société Zeppelin de Friedrichshafen, en Allemagne, avait quitté Francfort trois jours auparavant pour son premier vol transatlantique de la saison. En 14 mois d’exploitation, le zeppelin avait enregistré 63 voyages. Ward avait fait partie de l’équipage au sol lors de cinq atterrissages de l’ Hindenburg à Lakehurst l’année précédente et s’attendait à ce que celui-ci se déroule aussi facilement que les autres.
Vers 19 heures, le dirigeable a survolé l'horizon de pins et, après quelques manœuvres, a dérivé pour atterrir. Ward et un groupe d'autres joueurs de ligne ont saisi l'une des nombreuses cordes d'atterrissage jetées du zeppelin. Ils ont couru pour resserrer le mou de la corde, mais avant d'avoir pu amarrer le navire à son mât d'amarrage, la catastrophe a frappé.
Le Hindenburg a soudainement pris feu. En seulement 34 secondes, le navire s’est écrasé au sol, l’avenir des voyages commerciaux plus légers que l’air s’arrêtant brusquement. Alors que 62 passagers et membres d'équipage se sont échappés de l'épave, trois ont péri, ainsi qu'un membre de l'équipe au sol.
Cheryl Ganz, une historienne de premier plan de Hindenburg, a passé la plus grande partie de sa carrière à ressusciter des histoires à partir d’objets façonnés. Son principal intérêt est le courrier Zeppelin; Sur les 17 609 envois postés à bord du Hindenburg, 360 ont été retrouvés sur le lieu de l'accident. Mais ses recherches ont également permis de trouver des photographies inédites de Hindenburg, ainsi que d’autres documents.
Tout en préparant une exposition «Fire and Ice: Hindenburg and Titanic» au Musée national de la poste du Smithsonian, Ganz a étudié 1 278 pages de témoignages de Hindenburg dans 14 classeurs conservés aux Archives nationales à College Park, dans le Maryland. Parmi les documents, elle trouva un formulaire daté du 17 mai 1937, rempli par Ward. Le comité d'enquête du Bureau of Air Commerce, chargé d'enquêter sur la cause de l'accident, a posé dix questions au juge de ligne concernant ce qu'il avait vu et entendu pendant le déroulement de la tragédie.
«Le jury a rassemblé ces petites descriptions et ces témoignages oculaires avant l'enquête proprement dite», déclare Ganz. "Ensuite, sur la base de ce que les témoins ont vu ou de leur niveau de connaissance, ils ont été appelés à témoigner."
Ward n'a pas été convoqué pour un témoignage oral. Mais, 75 ans plus tard, son histoire est devenue de plus en plus précieuse. Ward, qui vit maintenant à Charlottesville, en Virginie, est l’un des seuls membres de l’équipage au sol vivant à Hindenburg, âgé de 92 ans.
Le professeur d'histoire à la retraite et ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée a récemment partagé avec moi son souvenir de la catastrophe de Hindenburg . Sur la base de notre conversation, j'ai annoté le document que Ganz a découvert avec des détails supplémentaires.
