À l'extrémité sud de la faille de San Andreas en Californie, où les plaques tectoniques d'Amérique du Nord et du Pacifique se touchent à merveille, se trouve un bassin de boue glauque et puante. Les scientifiques ont été conscients de ce «pot de boue», comme l’entité géothermique est connue depuis les années 1950. Mais, depuis peu, comme le rapporte Robin George Andrews pour le National Geographic, le gouffre bouge.
Surnommé le «geyser de Niland» parce qu'il est situé près du canton de Niland dans le comté d'Imperial, le pot de boue a commencé sa traînée de boue à un moment donné entre 2015 et 2016. Depuis, le bassin à bulles bouge d'environ 20 pieds, creusant une bassin de pied dans le sol. Son rythme n’est pas particulièrement rapide, mais les responsables s’inquiètent néanmoins de ce qui l’attend.
Selon Alejandra Reyes-Velarde et Rong-Gong Lin II du Las Angeles Times, la boue rampe dans la direction des voies ferrées de fret Union Pacific, d'un pipeline de pétrole, de lignes de télécommunication à fibres optiques appartenant à Verizon et d'une partie de l'autoroute 111, qui relie la vallée de Coachella à la frontière de la Californie avec le Mexique. À ce jour, les tentatives pour arrêter la marche en avant du pot de boue n'ont pas abouti. Union Pacific a tenté de construire un mur de 100 pieds de long pour empêcher la boue d’atteindre ses chemins de fer. La boue coulait simplement sous le mur.
«C'est un désastre lent», a déclaré à Reyes-Velarde et Lin, Alfredo Estrada, chef des pompiers et coordinateur des services d'urgence du comté d'Imperial.
Les pots de boue ne sont pas une caractéristique géologique rare dans les zones volcaniques; vous pouvez les voir, par exemple, dans le parc national de Yellowstone. Selon Laura Geggel de Live Science, celle du comté d’Imperial est le résultat de tremblements de terre historiques qui ont formé des fissures profondes sous la surface de la Terre, ce qui a permis aux gaz de monter. En fait, les bulles du pot de boue ne sont pas causées par l'eau chaude, mais par le dioxyde de carbone jaillissant du sous-sol.
«Le dioxyde de carbone est probablement en train de se former à la suite des processus géologiques en profondeur dans cette partie de la Californie», expliquent Reyes-Velarde et Lin. «Alors que des milliers d'années de sédiments meubles déversés par le fleuve Colorado sont poussés plus profondément sous terre, où il y a plus de pression et de chaleur, le matériau est cuit et transformé en grès ou en roche schisteuse, qui produit du dioxyde de carbone."
L'odeur funky du pot de boue vient de la présence de sulfure d'hydrogène, ce qui crée une puanteur semblable à un œuf pourri. Selon Andrews, il est possible que le pot de boue puise dans un réservoir rempli d'eaux de ruissellement agricoles, ce qui favorise la prolifération d'algues. Lorsque les algues meurent, les bactéries qui les nourrissent produisent du sulfure d'hydrogène.
Bien que l’existence du pot de boue n’ait rien d’étrange en soi, celui-ci est inhabituel pour plusieurs raisons. D'une part, les pots de boue se forment généralement lorsque les quantités d'eau chaude sont limitées, mais le Niland Geyser produit de grandes quantités d'eau, jusqu'à 40 000 gallons par jour. En outre, les pots de boue ne bougent généralement pas.
«Personne n’avait jamais vu de casserole de boue en mouvement», a déclaré à Andrews David Lynch, physicien qui étudie les caractéristiques géothermiques dans la région.
Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi le Niland Geyser s’infiltre en Californie. Ils peuvent toutefois affirmer avec certitude que les activités sismiques ne sont pas à l'origine de sa poussée. Ken Hudnut, chercheur en géophysique à la US Geological Survey, dit à Andrews que la faille de San Andreas est surveillée de près, et qu’il n’ya aucun signe de tremblement de terre majeur. En d’autres termes, les Californiens peuvent être assurés que l’exploration de Niland Geyser ne signifie pas que le séisme «Big One» est imminent.
En dépit des dommages potentiels qu’il peut causer, le pot de boue a reçu un surnom beaucoup moins sinistre: le «Slow One». Et comme son surnom le suggère, le rythme soutenu du pot de boue laisse le temps nécessaire aux officiels pour se préparer à sa possible intersection avec infrastructure humaine. Des plans de détour pour la route 111 sont déjà en place, selon Reyes-Velarde et Lin du Los Angeles Times, et Union Pacific pourrait également envisager de construire un pont pour contourner le geyser gargouillant.
