Au plus profond de l'océan Austral, de minuscules mollusques flottent dans l'eau armés d'un mécanisme de défense vital: ils sécrètent des produits chimiques puissants qui dissuadent les prédateurs affamés. Mais parfois, ces petites bestioles se préoccupent de leurs affaires lorsque des ravisseurs crustacés les saisissent soudainement et les emportent à la mode avec le système de ferroutage pour les utiliser comme bouclier vivant.
Comme le rapporte Natasha Frost pour Quartz, une nouvelle étude publiée dans la revue Marine Biodiversity a documenté ce comportement démoniaque pour la première fois dans l'océan Austral. Une équipe de chercheurs dirigée par Charlotte Havermans, écologiste marine de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, s'est embarquée dans une expédition en 2016 pour étudier les amphipodes du sous-ordre Hyperiidea, un type de crustacé ressemblant à une crevette qui est un snack préféré des poissons et des oiseaux de mer. Lorsque l’équipe a examiné les amphipodes retirés de quatre sites d’échantillonnage, ils ont remarqué que quelques-uns d’entre eux avaient des ptéropodes, un mollusque planctonique portant divers surnoms idylliques - papillons marins, anges de la mer, escargots de mer ou limaces de mer, pour en nommer quelques-uns - collés à leur dos.
Les amphipodes saisissaient leurs victimes avec deux paires de pattes et n'étaient pas affectés par les sécrétions chimiques des ptéropodes. Des recherches antérieures ont montré que l'un des prédateurs des amphipodes, le poisson des glaces, évitait les personnes portant des sacs à dos d'escargot de mer. Cette "association en tandem" entre amphipodes et ptéropodes a été documentée pour la première fois en 1990 autour des eaux côtières de l'Antarctique, mais ce comportement n'avait jamais été observé auparavant en haute mer.
Les chercheurs ont collecté 342 amphipodes. Parmi ceux-ci, seulement quatre portaient des personnes enlevées par un escargot de mer. Deux des ravisseurs appartenaient à l'espèce Hyperiella dilatata et étaient porteurs d'un type de ptéropode connu sous le nom de Clione limacina Antarctica; les deux autres étaient des amphipodes Hyperiella Antarctica et portaient le ptéropode Spongiobranchaea australis. Selon une déclaration de l'Institut Alfred Wegener, la taille de l'échantillon est trop petite pour dire s'il s'agit d'appariements spécifiques, "là où seul un certain amphipode est porteur d'une certaine espèce de ptéropode".
Des amphipodes mâles et femelles ont été observés avec des ptéropodes en remorque, et l'une des femelles enlevées portait des œufs. Ils ont gardé une très forte emprise sur leurs protecteurs involontaires; les amphipodes n'ont même pas abandonné leur emprise après la mort des ptéropodes. Ce qui est moins clair, c'est si les ptéropodes tirent un quelconque avantage de cet arrangement, bien que cela ne semble certainement pas être le cas. Incapables de se libérer de leurs ravisseurs et de chercher de la nourriture, les ptéropodes finissent par mourir de faim.
Bien que des questions subsistent quant à ces créatures imbriquées, la nouvelle étude suggère qu'il y a beaucoup à découvrir sur les associations entre différentes créatures marines, en particulier délicates comme les amphipodes et les ptéropodes, qui sont souvent écrasés dans les filets d'échantillonnage.
"Dans l'avenir, nous espérons pouvoir utiliser des technologies sous-marines appropriées avec des caméras haute définition pour étudier même les plus petites formes de vie dans leur habitat", indique Havermans dans son communiqué. "Cela permettra de mieux comprendre les nombreux mystères passionnants des interactions interspécifiques, qui sont jusqu'à présent restés cachés pour les biologistes, mais qui jouent sans aucun doute un rôle important dans les relations prédateurs-proies dans l'océan."
