Note de l'éditeur: Cet article a été adapté de sa forme originale et mis à jour pour inclure de nouvelles informations pour la revue Le Mystères du monde antique de Smithsonian, publiée à l'automne 2009.
Contenu connexe
- Gobekli Tepe: le premier temple du monde?
Les druides sont arrivés vers 16 heures. Sous un chaud soleil de l'après-midi, le groupe de huit personnes a marché lentement au rythme d'un seul tambour, de l'entrée des visiteurs au monument en pierre majestueux. Alors que le tambour retentissait de plus en plus fort, le cortège s'approcha du cercle extérieur composé de trilithons en pierre massifs, composés chacun de deux énormes piliers coiffés d'un linteau de pierre, et les traversa jusqu'au cercle intérieur. Ils y ont été accueillis par Timothy Darvill, aujourd'hui âgé de 51 ans, professeur d'archéologie à l'université de Bournemouth, et par Geoffrey Wainwright, maintenant âgé de 72 ans, président de la Society of Antiquaries de Londres.
Depuis deux semaines, ils dirigent la première fouille depuis 44 ans du cercle intérieur de Stonehenge, le monument mégalithique le plus connu et le plus mystérieux du monde. Maintenant, il était temps de remplir la fosse qu'ils avaient creusée. Les druides étaient venus offrir leurs bénédictions, comme ils l'avaient fait 14 jours avant la première pelletée de terre. «Au début, nous avions averti les esprits du pays que cela se produirait et qu'il ne se sentirait pas envahi», a déclaré l'un de leurs membres qui a donné son nom uniquement à Frank. «Nous offrons maintenant un grand merci aux ancêtres à qui nous avons demandé de renoncer à la connaissance de notre génération.»
Les druides ont jeté sept grains de blé dans la fosse, un pour chaque continent, et ont offert une prière pour fournir de la nourriture aux affamés du monde. Le geste semblait approprié compte tenu de la nature de la fouille; Alors que d'autres experts ont émis l'hypothèse que Stonehenge était un observatoire préhistorique ou un cimetière royal, Darvill et Wainwright s'attachent à prouver qu'il s'agissait avant tout d'un lieu sacré de guérison, où les malades venaient d'être guéris et les blessés et infirmes restaurés.
La théorie de Darvill et Wainwright repose, presque littéralement, sur les pierres bleues - des roches ignées non exceptionnelles, telles que la dolérite et la rhyolite - ainsi nommées, parce qu'elles prennent une teinte bleuâtre lorsqu'elles sont mouillées ou coupées. Au fil des siècles, des légendes ont doté ces pierres de propriétés mystiques. Le poète britannique Layamon, inspiré par les récits folkloriques du religieux du 12ème siècle, Geoffrey de Monmouth, écrit en 1215:
Les pierres sont grandes;
Et le pouvoir magique qu'ils ont;
Les hommes qui sont malades;
Fare à cette pierre;
Et ils lavent cette pierre;
Et avec cette eau nettoient leur maladie.
Nous savons maintenant que Stonehenge était en construction depuis au moins 400 ans. La première phase, construite autour de 3000 ans avant JC, consistait en une simple enceinte de terrassement circulaire semblable à de nombreux «henges» (enceintes sacrées comprenant généralement un banc circulaire et un fossé) que l’on trouve dans les îles britanniques. Vers 2800 avant JC, des poteaux en bois ont été érigés à l'intérieur de l'enceinte. Encore une fois, ces poteaux ne sont pas inhabituels - Woodhenge, par exemple, qui était autrefois constitué de poteaux hauts disposés en une série de six anneaux ovales concentriques, se trouve à seulement quelques kilomètres à l'est.
Les archéologues pensent depuis longtemps que Stonehenge a commencé à prendre sa forme moderne deux siècles plus tard, lorsque de grosses pierres ont été apportées sur le site au cours de la troisième et dernière étape de sa construction. Les premiers à être mis en place sont les 80 pierres bleues, disposées en double cercle avec une entrée face au nord-est. «Leur arrivée a eu lieu lorsque Stonehenge a été transformé d'un monument assez ordinaire et typique en quelque chose d'inhabituel», explique Andrew Fitzpatrick de Wessex Archaeology, une organisation à but non lucratif basée à Salisbury.
L’importance des pierres bleues est soulignée par l’immense effort nécessaire pour les déplacer sur une longue distance - certaines mesuraient jusqu’à dix pieds et pesaient quatre tonnes. Des études géologiques menées dans les années 1920 ont montré qu'elles venaient des montagnes Preseli, dans le sud-ouest du pays de Galles, à 140 milles de Stonehenge. Certains géologues ont soutenu que les glaciers avaient déplacé les pierres, mais la plupart des experts estiment maintenant que les humains ont entrepris cette tâche capitale.
L'itinéraire le plus probable aurait nécessité de parcourir environ 250 km - avec les pierres flottant sur des radeaux, puis tirés au sol par des équipes d'hommes et de bœufs ou roulés sur des rondins - le long de la côte sud du pays de Galles, traversant la rivière Avon, près de Bristol, puis se dirigeant vers le sud-est. à la plaine de Salisbury. Alternativement, les pierres pourraient être venues en bateau autour de Land's End et le long de la côte sud de l'Angleterre avant de remonter vers le haut et enfin par la route jusqu'à Stonehenge. Quels que soient l'itinéraire et la méthode, l'immensité de l'entreprise (nécessitant des milliers d'heures de travail et une logistique sophistiquée) a convaincu Darvill et Wainwright que les pierres bleues devaient avoir été considérées comme extraordinaires. Après tout, les sarsens de Stonehenge - d'énormes blocs de grès dur utilisés pour construire les trilithons - ont été extraits et récupérés dans les Marlborough Downs, à une trentaine de kilomètres au nord.
Les deux hommes ont passé les six dernières années à sonder les montagnes de Preseli, cherchant à comprendre pourquoi le peuple néolithique aurait pu croire que les pierres avaient des propriétés mystiques. La plupart ont été extraites de la carrière de Carn Menyn, une série d'affleurements rocheux de dolérite à points blancs. "C'est un domaine très spécial", déclare Wainwright, lui-même gallois. "En s'approchant de Carn Menyn par le sud, vous montez et montez, puis tout à coup, vous voyez ce rempart composé de piliers naturels en pierre." Clairement, Carn Menyn a inspiré les anciens. Gors Fawr, un ensemble de 16 pierres bleues verticales disposées en cercle, est assis au bas d'une colline de Carn Menyn.
Mais Darvill et Wainwright disent que le vrai tournant a été pris en 2006, lorsque le couple a regardé au-delà des formations rocheuses de Carn Menyn et a commencé à étudier des sources autour de la base des rochers, dont beaucoup avaient été modifiées pour créer des "têtes printanières améliorées" - des jets naturels été construit avec des murs courts pour créer des piscines où l’eau a émergé du rocher. Plus important encore, certaines têtes de printemps étaient ornées d'art préhistorique.
«C'est très inhabituel», dit Wainwright. «Vous avez des printemps qui ont des choses amusantes qui leur ont été faites à l'époque romaine et à l'âge du fer, mais il est rare de voir cela se faire à l'époque préhistorique, alors nous savions que nous allions quelque chose.» Dans son histoire de la Grande-Bretagne, Geoffrey de Monmouth a noté que les vertus médicinales des pierres de Stonehenge ont été stimulées en versant de l'eau dessus pour permettre aux malades de se baigner. En effet, de nombreuses sources et puits du sud-ouest du pays de Galles auraient encore un pouvoir de guérison et sont ainsi utilisés par les adeptes locaux de pratiques traditionnelles. Comme le rappelle Wainwright, «Les pièces du puzzle ont été assemblées lorsque Tim et moi-même nous sommes regardés et nous avons dit:« Il faut que ce soit une question de guérison. "
Une fois que les archéologues ont conclu que les anciens avaient doté les roches de Carn Menyn de propriétés mystiques, les «attribuer» à Stonehenge avait un sens. "Son pouvoir intrinsèque semble être enfermé dans le matériau dont il est issu. Sans la visite de Carn Menyn, qui n'aurait peut-être pas toujours été réalisable, la meilleure chose à faire aurait été de créer un sanctuaire à partir de la substance puissante, le pierre de Carn Menyn même », explique Timothy Insoll, archéologue à l’Université de Manchester. Il a documenté un comportement similaire dans le nord du Ghana, où des blocs du sanctuaire terrestre de Tonna'ab - investis de la même manière avec des propriétés curatives - ont été emmenés dans des sanctuaires affiliés à de nouveaux endroits.
La preuve que des personnes ont fait des pèlerinages de guérison à Stonehenge provient également de restes humains découverts dans la région, tout particulièrement de la plus riche tombe néolithique jamais trouvée dans les îles britanniques. Il appartenait à «l'archer d'Amesbury», un homme âgé de 35 à 45 ans, enterré à environ cinq milles de Stonehenge entre 2400 et 2200 av. J.-C. avec près de 100 possessions, dont une impressionnante collection de têtes de flèches en silex, de couteaux en cuivre et de boucles d'oreilles en or.
Les os de l'archer d'Amesbury racontent l'histoire d'un voyageur malade et blessé qui arrive à Stonehenge d'aussi loin que les Alpes suisses ou allemandes. La rotule de l'archer était infectée et il souffrait d'un abcès dentaire tellement méchant qu'il en avait détruit une partie de la mâchoire. Selon Jacqueline McKinley, archéologue chez Wessex Archaeology, il aurait désespérément besoin de secours.
À seulement 15 pieds de l'endroit où l'archer d'Amesbury a été enterré, les archéologues ont découvert un autre ensemble de restes humains, ceux d'un homme plus jeune, âgé de 20 à 25 ans peut-être. Les anomalies osseuses partagées par les deux hommes suggèrent qu'elles auraient pu être liées - un père peut-être aidé de son fils. Étaient-ils venus à Stonehenge ensemble à la recherche de ses pouvoirs de guérison?
Remarquablement, bien que Stonehenge soit l'un des monuments les plus célèbres au monde, les données définitives à ce sujet sont rares. C'est en partie à cause de la réticence d'English Heritage, le gardien du site, à autoriser les fouilles. Les chronologies actuelles reposent en grande partie sur les fouilles effectuées dans les années 1920, mais également sur les travaux effectués dans les années 50 et 60. «Mais aucune de ces fouilles n'a été particulièrement bien enregistrée», déclare Mike Pitts, rédacteur en chef de British Archaeology et l'une des rares personnes à avoir dirigé des fouilles à Stonehenge au cours des dernières décennies. "Nous ne sommes toujours pas sûrs des détails de la chronologie et de la nature des différentes structures qui se trouvaient sur le site."
Pour renforcer leurs arguments en faveur de Stonehenge en tant que Lourdes préhistorique, Darvill et Wainwright devaient établir cette chronologie avec une plus grande certitude. Les pierres bleues avaient-elles été érigées au moment où l'archer d'Amesbury avait effectué son pèlerinage vers les mégalithes? Établir le calendrier de la construction de Stonehenge pourrait également mettre en lumière ce qui rend ce site si spécial: avec autant de poules en Grande-Bretagne, pourquoi celui-ci a-t-il été choisi pour recevoir les bénédictions des pierres bleues? Ces questions ne pourraient être résolues que par une fouille au sein de Stonehenge même.
Darvill et Wainwright étaient bien placés pour un tel projet. Wainwright était l'archéologue en chef de English Heritage depuis plusieurs années. En 2005, Darvill avait travaillé avec l'organisation sur un plan de recherche sur le monument - «Site du patrimoine mondial de Stonehenge: un cadre de recherche archéologique» - qui plaidait en faveur de fouilles ciblées à petite échelle. Conformément à ces directives, Darvill et Wainwright ont demandé l’autorisation officielle de l’équivalent archéologique de la chirurgie en trou de serrure afin d’étudier une partie du premier décor de pierre bleue sur le site.
Ainsi, sous un ciel couvert recouvrant la plaine de Salisbury et sous l'œil vigilant du personnel de English Heritage et des représentants des médias du monde entier, l'équipe de Darvill et Wainwright a commencé à creuser en mars 2008. Au cours du week-end précédent, l'équipe avait construit un bâtiment temporaire cela servirait de base pour les opérations et délimiterait le terrain à excaver. À côté du parking du site, un nouveau chapiteau nouvellement érigé a diffusé un flux vidéo en direct de l'action et a proposé une sélection de t-shirts souvenirs, dont l'un portait le titre «Stonehenge Rocks».
La tranchée que Darvill et Wainwright ont tracée pour la fouille était étonnamment petite: seulement 8 pieds sur 11 pieds et 2 à 6 pieds de profondeur dans le secteur sud-est du cercle de pierres. Mais la tranchée, coincée entre une pierre sarsienne imposante et deux pierres de pierre bleue, était loin d’être un choix aléatoire. En fait, une partie de celle-ci chevauchait avec les fouilles de l'archéologue Richard Atkinson et de ses collègues en 1964 qui avaient partiellement révélé (mais pas pour la première fois) l'un des socles d'origine en pierre de pierre bleue et laissaient croire à la présence d'un autre socle à proximité. . En outre, des chercheurs de l’Université de Bournemouth ont mené un levé radar pénétrant dans le sol, ce qui leur a donné l’assurance que ce serait un spot productif.
Wainwright m'avait averti que regarder une fouille archéologique était comme regarder de la peinture sécher. Mais si le travail est en effet lent et méthodique, il est également serein, voire méditatif. Personnage avuncular avec une barbe blanche encadrant un visage souriant et roux, Wainwright rejoignit des étudiants de l’Université de Bournemouth manipulant un grand tamis cliquetant, sélectionnant tout ce qui les intéressait: os, tessons de pot et fragments de sarsen et de pierre bleue.
Certains jours, un vent fort soufflait sur le site, créant un petit bol de poussière. D'autres jours, la pluie, la neige fondue et même la neige Lorsque les matériaux ont été extraits de la tranchée et tamisés à travers le tamis grossier, ils ont été acheminés vers le bâtiment temporaire érigé sur le parking. Ici, d'autres étudiants et Debbie Costen, l'assistante de recherche de Darvill, ont placé le matériau dans un réservoir de flottation, ce qui a fait flotter à la surface toute matière organique, telle que des restes de plantes carbonisés pouvant être utilisés pour la datation au radiocarbone.
À la fin de l'excavation, on pouvait voir les contours des trous de poteaux qui abritaient autrefois des poteaux en bois et des alvéoles de pierre bleue taillées dans le substrat rocheux. En outre, des dizaines d'échantillons de matière organique, y compris des grains de céréales carbonisés et des os, ont été collectés et 14 d'entre eux ont été sélectionnés pour la datation au radiocarbone. Bien qu'il ne soit pas possible d'établir des dates à partir des alvéoles de pierre bleue, leur âge pourrait être déduit de l'âge des matières organiques récupérées, qui sont d'autant plus anciennes qu'elles sont enterrées en profondeur. L'archéologue environnementaliste Mike Allen a comparé les positions et les profondeurs des cavités en pierre bleue avec cette chronologie. À l'aide de ces calculs, Darvill et Wainwright estiment plus tard que les premières pierres bleues ont été placées entre 2400 et 2200 av. J.-C., soit deux ou trois siècles plus tard que l'estimation précédente de 2600 av.
Cela signifie que les premières pierres bleues ont été érigées à Stonehenge à l'époque du pèlerinage de l'archer d'Amesbury, ce qui a conforté la théorie selon laquelle il était venu pour y être guéri.
Entre autres découvertes, le sol a livré deux pièces de monnaie romaines datant de la fin du IVe siècle de notre ère. Des pièces similaires avaient déjà été trouvées à Stonehenge, mais elles avaient été récupérées dans des fosses et un puits, indiquant que les Romains étaient en train de remodeler et de modifier le monument bien après de telles activités. étaient censés avoir fini. «C’est quelque chose que les gens n’avaient pas vraiment reconnu auparavant», déclare Darvill. "La puissance de Stonehenge semble avoir longtemps résisté à son objectif initial, et ces nouvelles découvertes fournissent un lien fort avec le monde de la fin de l'Antiquité qui a probablement fourni les récits repris par Geoffrey de Monmouth quelques siècles plus tard."
Comme cela se produit souvent en archéologie, les nouvelles découvertes soulèvent presque autant de questions qu’elles ne répondent. Le charbon de bois récupéré par Darvill et Wainwright - indiquant que le bois de pin était brûlé dans les environs - remonte au huitième millénaire avant notre ère. Le lieu aurait-il pu être un centre rituel pour les communautés de chasseurs-cueilleurs quelque 6 000 ans avant même que l’enfouissement en terre ne soit creusé? «Les origines de Stonehenge remontent probablement au Mésolithique et nous devons reformuler nos questions pour la prochaine excavation afin de nous replonger dans cette période plus profonde», explique Darvill.
La nouvelle datation au radiocarbone soulève également des questions au sujet d'une théorie avancée par l'archéologue Mike Parker Pearson de l'Université de Sheffield, qui a longtemps suggéré que Stonehenge était un site de sépulture massif et que les pierres étaient des symboles des morts - dernier arrêt d'un cortège funèbre élaboré par les personnes en deuil néolithique des colonies voisines. Les vestiges humains les plus anciens retrouvés par l'équipe de Parker Pearson remontent à environ 3030 av. J.-C., à peu près au moment de la construction du hareng, mais bien avant l'arrivée des pierres bleues. Cela signifie, dit Darvill, "les pierres viennent après les sépultures et ne leur sont pas directement associées".
Bien sûr, il est tout à fait possible que Stonehenge soit à la fois un grand cimetière et un lieu de guérison, comme Darvill et Wainwright l’admettent volontiers. «Au début, c’était un lieu pour les morts avec des crémations et des monuments commémoratifs», dit Darvill, «mais vers 2300 av. J.-C., l’attention change et c’est un foyer pour les vivants, un lieu où les guérisseurs spécialisés et les professionnels de la santé de Amanda Chadburn, de English Heritage, trouve également plausible la théorie du double usage. «C’est un endroit tellement important que les gens veulent y être associés et enterrés dans ses environs», dit-elle, «mais cela pourrait aussi être un endroit tellement magique qu’il a également été utilisé pour guérir.»
Tout le monde n'adhère pas à la théorie de la pierre de guérison. "Je pense que le travail d'enquête [réalisé par Darvill et Wainwright] dans les collines de Preseli est excellent, et j'ai très hâte de voir la publication complète de ce qu'ils ont trouvé là-bas", a déclaré Mike Pitts. «Cependant, l'idée qu'il existe un lien préhistorique entre les propriétés curatives des pierres bleues et Stonehenge en tant que lieu de guérison ne me fait rien du tout. Pour moi, c'est une histoire de fée. »Pitts veut également voir plus de preuves que des personnes souffrant de blessures et de maladie ont visité Stonehenge. «Il y a en réalité très peu - vous pouvez les compter d'une main - des restes humains contemporains de Stonehenge qui n'ont pas été incinérés afin que vous puissiez voir de quelles blessures ou maladies ils pourraient avoir souffert», dit-il. "Pendant de longues périodes dans le néolithique, nous avons une pénurie de restes humains de toutes sortes."
Pour sa part, Wainwright estime qu'aucune théorie ne sera jamais pleinement acceptée, aussi convaincante que soit la preuve. «Je pense que ce que la plupart des gens aiment chez Stonehenge, c'est que personne ne sait vraiment pourquoi il a été construit, et je pense que ce sera probablement toujours le cas», dit-il. "C'est un sacré grand mystère."
La plupart des pierres bleues de Stonehenge ont été extraites de la carrière de Carn Menyn au Pays de Galles (Michael Freeman) 
Des sarsens sculptés - d'énormes blocs de grès dur - ont été utilisés pour construire les trilithons qui dominent le paysage de la plaine de Salisbury dans le sud de l'Angleterre. Les archéologues Timothy Darvill et Geoffrey Wainwright estiment que les plus petites soi-disant pierres bleues détiennent la clé pour résoudre le mystère de Stonehenge (Michael Freeman) 
Le charbon de bois récupéré lors des fouilles remonte au huitième millénaire av. J.-C., ce qui indique que le bois a été brûlé et que la région aurait pu être un centre rituel pour les chasseurs-cueilleurs des milliers d'années avant la construction de Stonehenge. Certains archéologues pensent maintenant que le site répondait à des besoins différents dans le temps (Michael Freeman) 
Les pierres bleues de Stonehenge, qui auraient pu avoir un pouvoir de guérison, ont été transportées sur le site du pays de Galles par bateau ou par radeau le long de la côte galloise ou autour de la pointe sud-ouest de l'Angleterre (Michael Freeman) 
"Stonehenge était en construction depuis au moins 400 ans. La première phase a été construite autour de 3000 ans avant JC" (Michael Freeman) 
La fouille à Stonehenge s'est terminée comme elle avait commencé avec la bénédiction des druides modernes (Michael Freeman) 
Les données archéologiques définitives sur le monument sont rares, en partie à cause de la réticence des conservateurs à autoriser des activités qui pourraient endommager les mégalithes préhistoriques. Darvill et Wainwright ont eu deux semaines pour creuser une petite tranchée (Michael Freeman) 
"Le sol entourant Stonehenge a produit deux pièces de monnaie romaines datant de la fin du quatrième siècle de notre ère" (Michael Freeman) 
Un étudiant volontaire place les grès excavés dans le bon ordre pour leur retour ultérieur dans la tranchée (Michael Freeman) 
Une analyse du squelette d'un jeune homme découvert près de Stonehenge et des restes de "Amesbury Archer" - un voyageur blessé des Alpes suisses ou allemandes - suggère que le couple était apparenté (Michael Freeman)
