En 1950, Roy Lichtenstein, un artiste de 26 ans, enseignait à son université, l’Ohio State University, lorsqu’il a reçu une lettre dévastatrice. L'université avait décidé de ne pas lui accorder le poste, a-t-elle annoncé, arguant qu'il n'avait pas démontré la «croissance substantielle et la promesse future qui préfigurait le futur professeur titulaire». L'école le laisserait enseigner pendant une autre année. devrait partir.
Justin Brancato, responsable des archives à la Fondation Roy Lichtenstein à New York, a déclaré que le Liechtenstein avait le cœur brisé. La lettre a lancé une période d'années pendant lesquelles l'artiste avait du mal à trouver du travail dans l'Ohio. Il a décoré les devantures de magasins, fabriqué des modèles pour un architecte à Cleveland et travaillé pour l'entreprise de décoration d'intérieur de son épouse. En 1957, il décroche enfin un poste d’enseignant dans le nord de l’État de New York, puis un autre poste dans le New Jersey. Sa percée n'a pas eu lieu avant le début des années 1960, avec les peintures de bandes dessinées qui ont contribué à lancer le mouvement Pop - et ont changé l'orientation de l'art américain.
Les historiens de l'art n'avaient pas entendu parler du refus de titularisation jusqu'à ce qu'un chercheur de la Fondation Lichtenstein ait retracé la lettre dans l'État de l'Ohio, longtemps après le décès de l'artiste. Bientôt, la lettre, ainsi que le reste des archives volumineuses de la fondation, sera disponible gratuitement pour tous, lorsque la fondation en fera don aux Archives d'art américain du Smithsonian à Washington, DC La fondation finance la numérisation de la collection, permettant en grande partie d'être mis en ligne.
Créée après la mort de l'artiste en 1997, la fondation a soutenu des expositions, des livres et des recherches sur le Lichtenstein et d'autres artistes. Désormais, en faisant don de ses archives au Smithsonian, ainsi que de plus de 400 œuvres au Whitney Museum of American Art - les deux ont été annoncées en juin 2018 - la fondation commence à fermer ses portes.
Le transfert peut prendre des années, mais les matériaux de Lichtenstein constitueront à terme une large collection de la plus grande collection d'archives des Archives, a déclaré Liza Kirwin, directrice adjointe des Archives of American Art. Les documents rejoindront les collections déjà substantielles des Archives sur le Liechtenstein, y compris les papiers d'autres artistes qu'il a connus et de la galerie Castelli, qui le représente depuis des décennies. Pour les historiens de l'art, la promesse du cadeau ne réside pas seulement dans son ampleur et la place démesurée de Lichtenstein dans l'art du XXe siècle, mais aussi dans le fait qu'une grande partie des documents sera consultable en ligne, ce qui permettra de créer des liens entre eux et d'ouvrir de de penser à Roy, à son entourage, à l’heure », déclare Kirwin.
Le poste a été refusé à Liechtenstein parce qu'il n'avait pas réussi à démontrer «la croissance substantielle et la promesse future qui préfigurent le futur professeur titulaire». (Université d'État de l'Ohio, avec la permission des archives de la Fondation Roy Lichtenstein) 
Les archives incluent une copie de la transcription du premier cycle de Lichtenstein du début des années 1940. Il a reçu un A en sculpture et un D en artillerie de campagne. (Université d'État de l'Ohio, avec la permission des archives de la Fondation Roy Lichtenstein) En octobre dernier, la fondation avait promis un don supplémentaire de 5 millions de dollars pour la numérisation des collections des Archives sur les artistes de couleur et les femmes artistes. Les Archives ont «de fantastiques collections d’artistes afro-américains, asiatiques et latino-américains», déclare Kirwin, et espère que leur mise en ligne encouragera davantage de recherches. Le cadeau, ajoute-t-elle, permettra aux Archives «de faire la lumière sur ces collections».
En novembre, Kirwin a rencontré Brancato dans les bureaux de la fondation à Greenwich Village, installés dans l'ancien et spacieux studio de Lichtenstein, où des gouttes de peinture sont encore visibles sur le sol. Autour des tables se trouvaient des lettres, des cahiers, des photographies de et de l'artiste, des livres, des cartons de fiches, des bandes dessinées, du matériel d'artiste, etc. - une infime fraction de l'ensemble de la collection, qui couvre maintenant plus de 500 pieds linéaires.
Brancato a souligné une copie du relevé de notes de premier cycle de Lichtenstein datant du début des années 1940 dans l'État de l'Ohio (il a obtenu un A en sculpture, un C en appréciation de l'art et, en ces années de guerre, un D en artillerie de campagne). Sur une table à proximité, se trouvaient des groupes d’agendas de son temps comme artiste de renom à New York, détaillant ses rencontres avec des artistes, le poète Allen Ginsberg, Castelli et d’autres, ainsi que des registres téléphoniques indiquant avec qui il s’était entretenu, quand et à propos de quoi. Kirwin a envisagé que les futurs chercheurs analysent toutes ces données pour mieux comprendre, par exemple, les réseaux personnels traversant le marché de l'art.
Roy Lichtenstein par Abe Frajndlich, 1985 (NPG, don de Paulette et Kurt Olden à la mémoire de Lily E. Kay © 2000, Abe Frajndlich) La fondation détient également des classeurs et des classeurs contenant des sources: des extraits de bandes dessinées et des annonces dans les journaux que l'artiste a recréés dans certaines de ses œuvres les plus connues. Brancato a noté une bande dessinée de 1964 à côté d'une petite image du pinceau de peinture de 1965 de Lichtenstein. Le tableau est une toile de quatre pieds carrés représentant trois énormes frottis de peinture rouge et, dans le coin inférieur gauche, une main tenant un pinceau imbibé de peinture - le tout méticuleusement rendu dans les points Ben-Day de style bande dessinée de l'artiste . Les historiens de l'art l'ont souvent perçue comme une réponse à la précédente génération d'artistes, selon Brancato, «une parodie, presque, de l'expressionnisme abstrait».
La vieille BD a été découpée dans un seul cadre, introuvable dans les papiers de Lichtenstein. Les chercheurs ont donc recherché un autre exemplaire de la bande dessinée, puis ont découvert que le cadre manquant représentait trois coups de pinceau rouges bien connus, avec la main du peintre et un pinceau dans le coin inférieur gauche.
Est-ce que Lichtenstein a basé ses coups de pinceau sur ce cadre parce que quelque chose dans le récit de la bande dessinée lui parlait, et pas uniquement en tant que commentaire sur l'expressionnisme abstrait? La bande dessinée raconte l'histoire terrifiante d'un artiste perfectionniste isolé qui peint de manière obsessionnelle la même image encore et encore, jusqu'à ce que le visage de sa peinture commence à parler, dit Brancato, "lui disant qu'il est un artiste pathétique et sans valeur". artiste reclus dans la bande dessinée, Lichtenstein était très timide. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un autoportrait, Brancato déclare: «C’est presque un reflet de l’artiste, il est tellement obsédé par lui-même ou par l’idée de la perfection».
Les archives volumineuses seront à la disposition de tous, gratuitement. "Et ce sera également un formidable catalyseur pour la recherche de nouvelles choses et de nouvelles bourses d'études", a déclaré Kirwin. (Photographie de Laurie Lambrecht © Fondation Roy Lichtenstein) Dans le cadre de ses recherches au fil des ans, la fondation a également constitué une vaste collection d’entrevues avec des personnes liées à Liechtenstein, mais ces récits oraux n’ont pas été largement disponibles. Même les historiens de l'art qui ont travaillé avec eux, dit Brancato, "ne savent pas que nous en avons plus de 250 ou 300". Bientôt, les transcriptions des interviews seront mises en ligne aux côtés de la collection existante des Archives contenant plus de 2 300 histoires orales consacrées à l'art américain.
Le fait de pouvoir effectuer des recherches dans toutes les histoires orales constituera un outil puissant pour les chercheurs, dit Kirwin. "Si vous voulez chercher les mots" Ben-Day dot "dans les 250 [interviews], chaque fois, chaque contexte - si quelqu'un en a parlé, et ce qu'ils avaient à dire à ce sujet - vous allez y arriver tout de suite."
Cependant, tout ce que vous lisez peut ne pas être vrai. La peinture de 1961 intitulée Look Mickey, qui représente Mickey Mouse et Donald Duck, marque l’arrivée du style pop de Lichtenstein. Son inspiration a été inspirée par de nombreuses traditions. La fondation a une transcription d'un entretien avec l'artiste décédé Allan Kaprow, qui connaissait Lichtenstein à cette époque. Dans ce document, Kaprow se souvenait avoir parlé à Lichtenstein et avoir loué une image de bande dessinée audacieuse sur une enveloppe de bubble-gum, en disant: "Et à un moment donné, Roy a souri", comme si Kaprow lui en avait donné l'idée.
«Nous pensons que c'est très fictif», dit Brancato. En fait, les historiens de l'art ont depuis trouvé une image source différente pour Look Mickey, dans un livre pour enfants intitulé Donald Duck: Lost and Found, de Walt Disney . La fondation a maintenant un exemplaire de ce livre, et quiconque est curieux du travail de Lichtenstein peut examiner comment il a modifié l'image originale pour créer sa propre peinture.
La peinture de 1961 intitulée Look Mickey, qui représente Mickey Mouse et Donald Duck, marque l’arrivée du style pop de Lichtenstein. (Artwork © National Gallery of Art; Photographie: © Ken Heyman, avec l'aimable autorisation de la Fondation Roy Lichtenstein) Brancato et Kirwin se sont arrêtés pour examiner le passage des archives d'une collection privée à une source largement ouverte. «Une fois que la collection sera en ligne, vous ne croirez pas combien de personnes diront:" Oh, j'étais dans le salon lorsque la photo a été prise ", explique Kirwin. «Les choses sortent du bois alors, parce qu’elles sont si disponibles. Et ce sera également un formidable catalyseur pour la recherche de nouvelles choses et de nouvelles connaissances . "
Lâcher prise comporte également un risque. Kirwin s'interroge sur les «histoires mythiques»: les versions fictives de l'histoire seront-elles reproduites parallèlement ou à la place des versions exactes?
«Nous nous en inquiétons un peu», répond Brancato. «Une chose que nous pouvons faire [maintenant] est de fournir un contexte, . . . montrer d'autres types de documentation qui pourrait peut-être. . . fournir une compréhension plus profonde. »Une fois la collection mise en ligne, cette capacité à façonner l’histoire aura disparu.
Les documents de Lichtenstein constitueront de loin la plus grande collection d'archives d'art américain, a déclaré la directrice adjointe, Liza Kirwin. (Photographie de Laurie Lambrecht © Fondation Roy Lichtenstein) Mais, ajoute-t-il, «c’est une grande opportunité pour des voix que nous n’avons pas approuvées». Depuis deux décennies, la Fondation collabore avec des conservateurs et des auteurs principalement «de notre monde», dit-il. «Tout exprimer ici permet aux personnes critiques ou ayant des idées différentes de ne pas nous avoir reçues directement: elles ont un accès égal à tout . Donc, je suis très excité à ce sujet. "
«Le problème des archives, dit Kirwin, est que chaque génération jette un nouveau regard sur les choses, donc même si le matériel reste le même. . . la prochaine génération d'historiens de l'art posera une question différente. Donc, il continuera à vivre et à produire.
Ils revinrent pour jeter un autre coup d'œil à la lettre refusant le statut de Liechtenstein. «Nous pensions faire une exposition de lettres de rejet», déclare Kirwin. "Juste pour donner la foi aux gens."
