En 2009, alors que l'économie de la Silicon Valley commençait à se remettre de la crise financière, Bismarck Lepe, un entrepreneur en technologies doté d'un pedigree de Stanford et travaillant depuis quelques années chez Google, a commencé à chercher des villes dans le monde entier pour y placer sa nouvelle entreprise., Ooyala, qui fournit des solutions de vidéo en ligne aux entreprises.
Il savait que les sociétés de capital-risque seraient prêtes à rouvrir le robinet après le ralentissement économique. Il croyait également qu'Ooyala était mûr pour une grande expansion. Mais la Silicon Valley était tout simplement trop chère pour essayer d’embaucher un personnel complet.
Il a été plus qu'un peu surpris lorsque le collègue à qui il avait demandé d'évaluer les options dans le monde entier est revenu avec la suggestion de la deuxième ville du Mexique, Guadalajara. «Au départ, j’étais un peu hésitant, admet Lepe, étant donné que mes parents ont quitté le Mexique.»
En fait, les parents de Lepe avaient grandi dans une petite ville non loin de Guadalajara et avaient quitté le pays avant sa naissance pour tenter leur chance comme ouvriers agricoles aux États-Unis. Lepe se souvenait avoir voyagé au Mexique dans son enfance, avant que ses parents ne s'installent définitivement en Californie, mais il n'avait jamais vu le Mexique comme une terre d'opportunités et encore moins comme un lieu d'investissement.
Même pour la plupart des Mexicains, Guadalajara était la source des groupes de tequila et de mariachi, et non de la technologie. Son image était lourde et traditionnelle et non pointue.
Son collègue a toutefois insisté pour lui dire que Guadalajara disposait d'un important bassin de jeunes programmeurs et ingénieurs. Son écosystème technologique n’était pas aussi mature que celui d’autres villes du monde, notamment en Inde et au Vietnam, mais il se développait rapidement.
La montée en puissance technologique de Guadalajara avait pris des décennies à faire naître. À partir des années 1960 et jusque dans les années 80, un certain nombre de sociétés étrangères - parmi lesquelles Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard et Siemens - ont implanté certaines de leurs activités de fabrication à Guadalajara. Il s’agissait de trouver de la main-d’œuvre bon marché pour la fabrication et Guadalajara a développé un groupe d’entreprises de technologie qui fabriquaient des semi-conducteurs, des imprimantes et du matériel photo, entre autres composants de base du secteur des technologies. «Tous les directeurs des usines étaient américains», se souvient Jaime Reyes, qui avait rejoint l’opération HP à Guadalajara dans les années 1980.
Selon Reyes, dans les années 1990, le management a commencé à changer et il est devenu lui-même le premier manager mexicain de HP en 1994. À la fin de la décennie, la plupart des managers étaient mexicains. Des ingénieurs, des programmeurs et des concepteurs mexicains travaillaient pour les usines, même si elles étaient encore principalement spécialisées dans la fabrication de technologies de base. Au cours de cette période, les entreprises ont collaboré étroitement avec les universités locales pour développer leurs cours liés aux technologies. Cette collaboration a porté ses fruits en générant des talents locaux. Cela semblait être un modèle très réussi grâce auquel Guadalajara pourrait éventuellement progresser dans la chaîne de valeur.
Puis tout s'est écroulé.
L'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce à la fin de 2001 a dévasté le secteur des technologies de Guadalajara. Au cours des années 2000, de nombreux emplois dans les usines et le secteur de l’ingénierie ont été transférés en Asie, qui a soudainement affiché des tarifs plus bas, assortis de salaires encore plus bas que ceux de Guadalajara. L'industrie de la technologie aurait pu disparaître.
Mais ça n'a pas été le cas. Au lieu de se replier, Guadalajara s'est réinventée en tant que centre majeur pour la recherche et le développement, la programmation, la conception et d'autres professions hautement spécialisées dans le secteur des technologies, en s'appuyant sur les fondations des années précédentes. Reyes se souvient du moment dans les années 2000, lorsque l’opération HP à Guadalajara produisit le premier imprimeur entièrement conçu dans les bureaux de la société à Guadalajara. «Nous avons inversé le modèle pour devenir les concepteurs - et Taiwan le fabricant», se souvient-il.
Aujourd'hui, Oracle, Intel, HP et IBM possèdent tous des installations de recherche et développement et de programmation majeures à Guadalajara. Amazon y a également récemment installé son propre centre de recherche et développement et la société allemande Continental Tyres produit environ 20 brevets par an à partir de son centre de recherche local. La fabrication et l'assemblage de composants à bas salaires sont encore présents, mais la ville est maintenant principalement reconnue pour son talent et sa créativité en matière d'ingénierie.
Bismarck Lepe finit par penser que Guadalajara pourrait être le bon endroit pour baser la plupart des opérations d'Ooyala. Lors de son déménagement à Guadalajara, il a rencontré Adal Lopez, un jeune entrepreneur en herbe de la ville, et il lui a demandé de travailler pour lui pendant quelques années pour diriger les opérations mexicaines d'Ooyala. Adal López voulait vraiment créer sa propre entreprise, mais Lepe l'a convaincu que cela valait la peine de se familiariser avec les bases d'une start-up plus établie.
Le pari de Lepe sur Guadalajara - et la direction de López - a porté ses fruits. La société connut un succès immense et Lepe finit par la vendre au géant australien des télécommunications Telstra pour 410 millions de dollars. Le rachat est dû en grande partie à la vigueur des opérations d'Ooyala à Guadalajara.
Au moment de la vente, Adal López avait déjà démarré sa propre entreprise avec le soutien de Lepe et d'autres investisseurs de la Silicon Valley.
En 2015, Bismarck Lepe était de retour à Guadalajara avec sa dernière startup, Wizeline, une entreprise de solutions d'entreprise spécialisée dans l'intégration de bases de données. Aujourd'hui, Wizeline emploie 300 personnes à Guadalajara et prévoit de passer à 1 200 d'ici la fin de l'année. Pendant ce temps, le siège social à San Francisco reste maigre avec 25 à 30 employés.
Lepe est devenu un évangéliste pour les avantages offerts par Guadalajara à l'industrie technologique américaine. «Vous commencez à avoir la deuxième ou troisième génération de technologues qui ont de l'expérience dans la création de produits évolutifs», dit-il. «Et ce ne sont pas seulement les personnes talentueuses qui sont présentes, mais celles que nous pouvons attirer pour y vivre.» Wizeline compte maintenant des employés originaires d'Égypte, de France, d'Équateur, de Colombie, de Chine, de Nouvelle-Zélande et, bien sûr, de travailleurs américains. à ses bureaux de Guadalajara. Il est facile de leur obtenir des visas de travail, ce qui devient de plus en plus difficile au nord de la frontière. Et ils aiment la qualité de vie dans une ville qui est bien moins chère que la Silicon Valley mais qui a encore de grandes options culturelles et de loisirs.
Lepe est tellement convaincu par Guadalajara qu'il a créé une Startup GDL, une organisation à but non lucratif, pour promouvoir la ville en tant que plaque tournante technologique auprès des autres startups de la Silicon Valley. La start-up GDL compte actuellement un long pipeline de petites et moyennes entreprises technologiques basées aux États-Unis qui envisagent de céder une partie ou la totalité de leurs opérations à Guadalajara.
Mais l’avenir de Guadalajara ne réside peut-être pas uniquement dans l’attraction de sociétés de la Silicon Valley, mais aussi dans la création de ses propres sociétés. Adal López, qui dirigeait les opérations d'Ooyala à Guadalajara, dirige maintenant Kueski, sa propre start-up de technologie financière qui fournit des petits prêts en ligne, une alternative aux banques et aux usuriers. Dans un pays où les banques s'adressent principalement aux riches et aux plus grandes entreprises, Kueski comble un créneau laissé à l'abandon par les banques en fournissant des prêts rapides aux petits entrepreneurs et à la classe moyenne en croissance. Il a trouvé une formule qui pourrait bien fonctionner dans de nombreuses autres économies émergentes du monde confrontées aux mêmes problèmes de pénétration financière.
Guadalajara est maintenant pleine de petites et moyennes entreprises en démarrage qui essaient d'imiter ce que les innovateurs de la Silicon Valley ont déjà construit pour créer un écosystème d'entreprises prospères et de capital-risqueurs. Parmi les startups les plus consolidées, en plus du Kueski de López, figurent Sunu, qui fabrique des bracelets pour les malvoyants, leur permettant de mesurer la distance des objets à proximité, et Unima. Financée à la fois par des investissements privés et par la Gates Foundation, la technologie d'Unima, conçue pour effectuer des tests médicaux dans des régions isolées dépourvues de médecins, pourrait un jour se retrouver non seulement dans certaines régions du Mexique, mais également en Amérique centrale, en Afrique et en Asie du Sud-Est.
Lors de votre visite, Guadalajara a toujours l’ambiance d’une ville de province envahie par la végétation, où vous pourrez vous promener dans les rues pavées devant les églises coloniales lors d’un après-midi tranquille. La ville - comme tout le Mexique - reste fermement ancrée dans son passé, tout en commençant à construire une nouvelle vision de son avenir. Parfois, elle se sent conservatrice et traditionnelle, parfois innovante et entreprenante, une combinaison étrange qui souligne les tensions sous-jacentes lorsque le Mexique passe d'un pays tourné vers l'intérieur à un pays global et tourné vers l'extérieur. Et l'économie moderne et dynamique fondée sur l'innovation technologique coexiste toujours avec des inégalités massives, une corruption généralisée et une pauvreté persistante dans de nombreuses régions du pays - et à Guadalajara également.
Mais les choses changent. Comme peut-être l'un des signes des temps, Guadalajara a élu il y a trois ans un ancien journaliste comme premier maire indépendant de la ville, défaisant les partis politiques traditionnels ainsi qu'un membre indépendant du Congrès âgé de 26 ans, qui a monté sa campagne en grande partie par les médias sociaux. Le 1er juillet de cette année, si les élections ont raison, le maire sera probablement élu gouverneur de l'État et le membre du Congrès deviendra l'un de ses sénateurs, signe de la volonté d'essayer de nouvelles voies à Guadalajara et dans ses environs.
Bismarck Lepe ne se fait pas d'illusions quant à la perfection de tout à Guadalajara. Il sait que la corruption et le manque de mobilité ascendante, parmi les problèmes qui ont poussé sa famille à partir, constituent toujours un problème majeur ici et dans tout le Mexique. Mais le Mexique offre plus d'espaces où la créativité et l'innovation peuvent prospérer, et il est prêt à parier sur ceux-ci, en particulier à Guadalajara. «Ce n'est certainement pas le Mexique de mes parents», dit-il.
