Lent comme la mélasse n'est pas un dicton: le sous-produit de la production de sucre est généralement collant et visqueux, même à la température ambiante. Les historiens et les scientifiques ont donc longtemps été surpris par la grande inondation de mélasses de 1919 à Boston.
Ethan Trex, de Mental Floss, rapporte que le 15 janvier 1919, un énorme réservoir de mélasse situé dans le nord de Boston, appartenant à la Purity Distilling Company, qui utilisait la mélasse pour produire de l'alcool, s'est déchiré. Une vague de produits collants d'une longueur de 2, 3 millions de gallons et de 26 millions de livres a dévalé la rue commerciale à une vitesse maximale de 35 milles à l'heure. Il a détruit des maisons et des bâtiments et a renversé une caserne de pompiers. À la fin, le tsunami collant a tué 21 personnes et en a blessé 150 autres. Selon une estimation, il aurait causé 100 millions de dollars de dégâts en dollars actuels.
Bien qu'une attaque terroriste anarchiste ait d'abord été blâmée pour la calamité, les enquêteurs ont rapidement indiqué la construction de mauvaise qualité du tank. Mais la question est restée, pourquoi la mélasse a-t-elle explosé en tant que vague et non pas goutte à goutte lentement du réservoir? Un groupe d'étudiants de Harvard a enquêté sur l'événement et présenté ses conclusions lors d'une réunion récente de l'American Physical Society.
«Je suis originaire d'Arkansas, où nous avons une vieille expression:« Lent comme de la mélasse en janvier », a déclaré William Sharp, ingénieur en aérospatiale et communicateur scientifique qui dirigeait le groupe, à l' Associated Press . "Assez curieusement, c'est exactement ce à quoi nous avons affaire ici, sauf que cette mélasse n'était pas lente."
Sharp et son équipe ont recherché des récits historiques de l'incident ainsi que les données du service météorologique national pour comprendre les conditions météorologiques à Boston ce jour-là. Ils ont ensuite effectué des expériences dans un réfrigérateur sans rendez-vous avec du sirop de maïs, qui a une consistance similaire à la mélasse, pour comprendre comment il s'écoule à différentes températures et pour modéliser l'incident de mélasse.
Selon Erin McCann du New York Times, la distillerie a reçu une cargaison de mélasse de Porto Rico deux jours avant la rupture. Les chercheurs estiment que la quantité massive de mélasse n’a pas eu le temps de se calmer complètement après son passage des Caraïbes et était probablement plus chaude de sept à neuf degrés Fahrenheit que l’air froid de Boston.
Lorsque le réservoir a cédé, la mélasse chaude s’est répandue en une énorme vague, mais elle a refroidi très rapidement au contact de l’air froid, le rendant ainsi épais et collant. Les chercheurs disent que si elle avait éclaté au cours de l'été, la mélasse aurait probablement coulé plus loin et aurait été beaucoup plus fine. Cela aurait été un désastre, mais probablement pas une catastrophe aussi fatale.
Après le tsunami initialement de 35 miles à l'heure, qui aurait eu une hauteur variant entre 15 et 40 pieds, la mélasse s'est refroidie et a lentement rampé dans le voisinage. Sharp explique à Carol Off pour la radio de CBC:
Il semble que ce soit le point où ce n’est plus aussi dangereux. Il ne s'écrase pas à travers les bâtiments après cette première minute. C'est juste un peu suintant à la place. Mais il s'est avéré que, parce qu'il faisait froid et que la mélasse refroidissait, cela rendait la mélasse plus dangereuse. Maintenant, les personnes qui ont été renversées par cette vague initiale et qui ont peut-être été coincées dans des épaves sont coincées dans des endroits où elles doivent essayer de garder cette mélasse à distance de leur bouche et de leur nez afin de pouvoir respirer pendant que les gens essaient de venir les chercher . Ce froid extrême rend la mélasse facilement plus de quatre fois plus visqueuse qu'auparavant et rend le combat beaucoup plus difficile.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs se penchent sur la grande inondation de mélasses. L'année dernière, un ingénieur qui avait étudié la construction du réservoir de rétention avait conclu qu'il était trop mince à 50% pour contenir 2, 3 millions de gallons de mélasse, rapporte Peter Schworm au Boston Globe . Bien que Purity Distilling ait été jugé responsable de l'accident après un essai de trois ans et que la mauvaise construction en soit la cause, personne ne savait exactement pourquoi le réservoir avait éclaté.
Stephen Puleo, auteur de Dark Tide: La grande inondation de mélasses de Boston de 1919, indique à Schworm que le char était un problème depuis le début et qu'il n'avait jamais été inspecté correctement. La société a en fait changé la couleur du réservoir du bleu au brun-rouge pour couvrir ses fuites.
