Si vous parvenez à vous glisser hors du lit et dans le froid d'un matin de début janvier, vous pourriez vous retrouver en train de regarder une friandise rare: la pluie de météores Quadrantid. Tôt dans la matinée du 4 janvier, de 2 h à 5 h, heure locale du pays, cette pluie de météorites annuelle sera visible dans l'hémisphère Nord, avec une intensité atteignant les 100 météores par heure.
«Ce qui se passe, c'est que la terre traverse une piste de débris», déclare Timothy Spahr, astronome à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian à Cambridge, dans le Massachusetts. «Vous avez affaire à de très petites particules, souvent de la taille d'une poussière. Lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère, ils brûlent immédiatement et forment un météore. »Les particules qui composent la pluie de Quadrantides proviennent d'un astéroïde nommé 2003 EH1, qui, selon de nombreux scientifiques, faisait en fait partie intégrante d'une comète. Comme les particules pénètrent à des vitesses atteignant 90 000 milles à l'heure, elles brûlent dans l'atmosphère et laissent une traînée rougeoyante dans le ciel.
La douche Quadrantide a la particularité de durer relativement peu de temps - quelques heures seulement, par rapport aux pluies plus célèbres, comme les Perséides, qui durent plusieurs jours - mais avec un degré d'activité élevé. «Sous un ciel sombre, nous parlons d'environ 100 météores visibles par heure, ce qui signifie un peu plus d'un par minute», dit Spahr. «Beaucoup de gens supposent que ces averses ont des millions de météores dans le ciel, mais vous en verrez environ un par minute. Et c'est plutôt cool, parce que tu t'inscris quand tu les vois.
La lune étant prévue vers 3 heures du matin et des prévisions claires pour la majeure partie du pays, ce soir pourrait être une chance rare de voir les Quadrantides. La plupart des années, en raison de leur courte durée, le clair de lune ou les conditions nuageuses masquent le spectacle. Cette année, les experts recommandent de sortir une fois que la lune est tombée et, bien sûr, de s’habiller chaudement, avec des températures nocturnes prévues dans la vingtaine ou des années adolescentes dans de nombreux endroits. En raison du moment choisi pour l'émission, les meilleurs visionnages sont attendus dans l'est des États-Unis.
Les observateurs de météores sont invités à surveiller la partie nord-est du ciel et à trouver la zone la plus sombre possible. Donnez à vos yeux le temps de s’adapter à la noirceur et d’être alerte, car la plupart des météores défilent en une seconde ou moins. Un flux en direct des cieux au-dessus de Huntsville, en Alabama, est disponible sur le site Web de la NASA.
L'un des principaux facteurs qui déterminent le nombre de météores visibles est quelque chose que la plupart des gens ne peuvent pas contrôler: l'emplacement. Pour ceux qui sont coincés dans les grandes villes - comme ce journaliste basé à Washington, DC -, l'éclairage ambiant réduira considérablement la visibilité des météores. «Un ciel très sombre fait une énorme différence, et la plupart des gens dans le monde ne voient jamais un ciel noir parce qu'ils vivent dans des villes», a déclaré Spahr. "Si vous conduisiez deux heures à l'ouest de Washington, par exemple, et que vous vous éleviez un peu en altitude, ce serait très agréable."
Pourtant, il s’agit d’une émission météorologique que même les citadins peuvent apprécier, sinon autant que les habitants du pays. «Ce sera beaucoup moins dans une ville, mais vous verrez toujours des météores ce soir», a déclaré Spahr. "Certaines de ces particules vont devenir, pour quelques secondes, aussi brillantes que Vénus, donc celles que vous pourrez voir à peu près n'importe où."
