Le cycle biologique du parasite Toxoplasma gondii se présente comme suit: Toxoplasma se reproduit dans l’intestin d'un chat, ce qui lui permet de se débarrasser de ses excréments. Les rats ingèrent ensuite le parasite lorsqu'ils consomment des aliments ou de l'eau contaminés par les matières fécales du chat. Le parasite s'installe dans le cerveau du rat et, une fois que celui-ci est mangé par un chat, il recommence le cycle.
Les chercheurs savent depuis quelques années qu'un rat infecté par Toxoplasma perd sa réponse naturelle à l'urine de chat et ne craint plus son odeur. Et ils savent que le parasite s'installe dans l'amygdale du rat, la partie du cerveau qui traite la peur et les émotions. Maintenant, une nouvelle étude dans la revue PLoS ONE ajoute un élément étrange au conte: lorsque des rats mâles infectés par Toxoplasma sentent l'urine de chat, ils ont modifié l'activité de la partie de la peur du cerveau ainsi que celle de la partie du cerveau est responsable du comportement sexuel et s'active normalement après une exposition à un rat femelle.
Le double message «tu sens un chat mais il n'est pas dangereux» et «ce chat est un compagnon potentiel» entraîne le rat dans le territoire mortel du chat, exactement ce dont le parasite a besoin pour se reproduire. Les scientifiques ne savent toujours pas comment le parasite altère le cerveau, bien qu'il existe apparemment un lien avec la production de dopamine, un neurotransmetteur important dans les systèmes de prise de décision et de récompense.
La question de savoir comment le parasite oblige le cerveau du rat à faire ce dont il a besoin est une question particulièrement intéressante, car les rats et les chats ne sont pas les seuls animaux pouvant être infectés par Toxoplasma . Par exemple, les effets du parasite sur les loutres de mer suscitent des inquiétudes. Et le bétail en pâturage peut être infecté après avoir mangé de la végétation contaminée. Plus inquiétant cependant, un tiers des humains sont séropositifs pour le Toxoplasma (le contact le plus courant entre l'homme et le parasite passe par la litière pour chat et par la consommation de viande insuffisamment cuite). Les femmes enceintes peuvent non seulement transmettre le parasite à un enfant à naître (exposant l'enfant à un risque de cécité ou de handicap mental), mais des études récentes ont également montré un lien entre l'infection parasitaire et un risque accru de schizophrénie et de trouble obsessionnel compulsif.
Si Toxoplasma vous inquiète, inutile d'abandonner votre chat bien-aimé, mais vous pouvez prendre certaines précautions (et à prendre impérativement si vous êtes enceinte), comme l'indique le CDC:
- Évitez si possible de changer la litière pour chat. Si personne d’autre ne peut le faire, portez des gants jetables et lavez-vous les mains avec du savon et de l’eau chaude.
- Assurez-vous que la litière du chat est changée tous les jours. Le parasite Toxoplasma ne devient infectieux que 1 à 5 jours après sa perte dans les selles du chat.
- Donnez à votre chat des aliments secs ou en conserve, mais pas de la viande crue ou insuffisamment cuite.
- Gardez les chats à l'intérieur.
- Évitez les chats errants, surtout les chatons. Ne pas obtenir un nouveau chat pendant que vous êtes enceinte.
- Gardez les bacs à sable extérieurs couverts.
- Portez des gants pour le jardinage et pour le contact avec le sol ou le sable, car il pourrait être contaminé par des excréments de chat contenant du Toxoplasma . Se laver les mains à l'eau chaude et au savon après le jardinage ou le contact avec la terre ou le sable.
