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Les généraux confédérés ne sont pas les seules lois à provoquer l’indignation publique aux États-Unis. Samedi, des manifestants se sont réunis à Central Park, à New York, pour réclamer le retrait d'un monument à James Marion Sims, le «père de la gynécologie», un médecin qui a acheté, vendu et expérimenté des esclaves.
Il y a deux autres statues Sims sur des biens appartenant à l'État. L'un se trouve à Columbia, en Caroline du Sud, et l'autre à Montgomery, en Alabama. Dans une interview accordée à MSNBC, Steve Benjamin, maire de Columbia, a récemment convenu que la statue des Sims locaux devrait être abaissée "à un moment donné". L'Académie de médecine de New York a réédité une déclaration soutenant le retrait de l'effigie de Sims du centre Parc.
Au cours des cinq dernières décennies, une petite armée d'universitaires - notamment des historiens de la société, des féministes, des universitaires afro-américains et des bioéthiciens - est parvenue à un consensus sur le fait que les recherches médicales menées par Sims sur des patients réduits en esclavage étaient dangereuses, exploitantes et profondément contraires à l'éthique, fois. Et les médecins de l'Université médicale de Caroline du Sud, dans le pays d'origine des Sims, ont publiquement reconnu le racisme médical déclaré de Sims.
L'élimination en cours des statues célébrant la Confédération et d'autres formes de suprématie blanche est une occasion de corriger également le problème de la présence troublante de Sims dans le paysage symbolique du passé américain.
James Marion Sims (R. O'Brien / Wikimedia Commons) Tout le monde sait que Sims était propriétaire d’esclaves au cours de ses années de pratique de la médecine à Montgomery, en Alabama. Il est également notoire qu'il a effectué des expériences dangereuses sur des femmes, des hommes et des bébés réduits en esclavage. Ces expériences étaient si dangereuses que même ses amis et collègues médecins lui ont dit qu'il allait trop loin.
La preuve de la faute médicale de Sims ressort clairement des nombreuses notes de cas publiées sur les procédures qu'il a effectuées et de son autobiographie, L'histoire de ma vie. Dans son autobiographie, Sims révéla que sa «période la plus mémorable» de sa vie se situa entre 1844 et 1849, au cours de laquelle il se souvint qu '«il n'y a jamais eu un moment où je n'aurais pu, à aucun moment, avoir un sujet à exploiter».
Au cours des mêmes années, il a doublé la taille de son hôpital privé pour patients esclaves, «dépistant le pays autour de» Montgomery pour des cas incurables de fistule vésico-vaginale (un tractus anormal entre la vessie et le vagin). Les femmes réduites en esclavage étaient particulièrement sujettes à cet effet secondaire de l'accouchement, en raison des pratiques «d'élevage» coercitives des propriétaires d'esclaves et de l'exploitation sexuelle généralisée. Pour les patientes atteintes de fistule de Sims, le souvenir de ces années aurait été insupportable, car elles ont subi des interventions chirurgicales répétées, sans anesthésie.
Sims est un exemple typique de chercheur médical raciste possédant des esclaves, pratiquant le commerce des esclaves, dont l'Amérique abondait dans l'Antiquité. Les expériences médicales sur les esclaves étaient monnaie courante à l'époque de l'esclavage. Sims, cependant, s'est montré particulièrement habile en plaçant son cabinet médical et son hôpital privé dans l'arrière-cour au cœur du quartier en plein essor de Montgomery.
Pratique des Sims à Montgomery, Alabama (Stephen Kenny, auteur fourni) L’hôpital et la recherche médicale de Sims desservaient donc directement le commerce des esclaves. Il a tenté de soigner les malades chroniques pour qu'ils puissent continuer à travailler, se reproduire ou être vendus à profit à leurs propriétaires.
Le dernier chapitre de l'héritage de Sims se poursuit, avec la publication d'une nouvelle étude universitaire importante. De plus, l'histoire publique de Sims en dit long sur les schémas de racisme, de paternalisme et de sexisme - ainsi que sur l'évolution des attitudes à l'égard de l'esclavage, des médecins, des patients et des maladies - à l'époque de Jim Crow: ségrégation, eugénisme, seconde guerre mondiale, droits civils et au-delà.
Deux historiennes de la médecine américaine, Vanessa Northington Gamble et Susan Reverby, qui se sont battues longuement pour révéler les vérités de l'expérience de Tuskegee sur la syphilis et obtenir des excuses présidentielles ainsi qu'une indemnisation des victimes de l'étude, ont plaidé en faveur de la reconfiguration des monuments de Sims., supprimant peut-être son image et incorporant les récits de ses sujets de recherche asservis.
Comme l'histoire des patients en est encore à ses balbutiements et que très peu de statues commémorent les participants aux essais médicaux, ce débat pourrait être un stimulant pour une commémoration plus inclusive et plus respectueuse. Et cela pourrait s’avérer utile pour attirer l’attention sur l’éthique de la recherche aujourd’hui, une période de développement rapide de la biomédecine.
Parallèlement au retrait ou à la reconfiguration des monuments des Sims, l'histoire de la médecine à l'ère de l'esclavage et de Jim Crow mérite une réévaluation approfondie, car il reste d'innombrables histoires inédites de victimes exploitées et opprimées qui doivent être révélées et incluses le bilan de l'histoire.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Stephen Kenny, conférencier en histoire nord-américaine des XIXe et XXe siècles, Université de Liverpool
