Alors que les dirigeants du monde et divers dignitaires se joignent à la foule de citoyens reconnaissants et de touristes qui se souviennent en Normandie cette année pour commémorer le 75e anniversaire du jour J, un groupe en particulier suscitera une révérence particulière: les vétérans de la bataille.
Leur nombre diminue rapidement. Le département américain des Anciens Combattants estime que moins de 3% des 16 millions d'Américains qui ont servi durant la Seconde Guerre mondiale sont encore en vie. Pour ceux qui ont assisté au combat le plus acharné, les chiffres sont encore plus décevants. Une mesure éloquente: à la mi-mai, seuls trois des 472 récipiendaires du Medal of Honor de la guerre étaient encore en vie. Les plus jeunes vétérinaires du jour J ont maintenant environ 90 ans et il est généralement admis, sinon forcément à haute voix, que les saluts d'anniversaire majeurs de cette année seront peut-être les derniers pour les quelques guerriers survivants.
Arnold Raymond «Ray» Lambert, âgé de 98 ans, est l'un des anciens combattants américains de retour dans le pays. Il a été médecin dans le 16e régiment d'infanterie de la première division de l'armée, la «Big Red One».
Lambert, alors âgé de 23 ans, n’était qu’un des soldats de la plus grande invasion combinée aéroportée et amphibie de l’histoire, une puissante armada de quelque 160 000 hommes, 5 000 navires et 11 000 avions, l’avant-garde de la libération alliée de l’Europe occidentale par Churchill. tyrannie monstrueuse jamais dépassée dans le sombre et lamentable catalogue du crime humain. "
Lorsque le jour J est enfin arrivé, après des années de planification et de mobilisation, le Big Red One était à la pointe de la lance.
Au début de l'aube du 6 juin 1944, l'unité médicale de Lambert atterrit avec la première vague d'assaut à Omaha Beach, où les troupes de la Wehrmacht étaient particulièrement bien armées, bien fortifiées et bien préparées. Trempés, las et le mal de mer du passage nocturne du Manche dans une mer agitée, les GI ont dû faire face à des obstacles considérables. Les bombardements aériens avant l'aube avaient atterri inutilement loin de leurs cibles; le soutien des tirs navals avait pris fin; Les chars amphibies coulaient avant d’atteindre la terre. De nombreuses embarcations de débarquement ont été submergées par les hautes vagues, noyant la plupart de leurs hommes. Les soldats ont chargé dans des eaux profondes jusqu'à la poitrine, pesant jusqu'à 90 kilos de munitions et d'équipement. Lorsqu'ils ont débarqué, ils ont été confrontés à des tirs meurtriers de mitrailleuses, d'artillerie et de mortier.
Selon les estimations, dans les premières minutes de la bataille, 90% des IG de première ligne de certaines entreprises ont été tuées ou blessées. En quelques heures, les pertes se chiffraient par milliers. Lambert a été blessé deux fois ce matin-là, mais a pu sauver plus d'une douzaine de vies grâce à son courage, à son habileté et à sa présence d'esprit. Poussé par l'instinct, la formation et le sens des responsabilités envers ses hommes, il en a sauvé beaucoup, en a bandé de nombreux autres, a protégé des blessés derrière la barrière de métal ou le corps sans vie le plus proche, et lui a administré des injections de morphine, dont un pour masquer la douleur. de ses propres blessures. Les exploits de Lambert n'ont pris fin que lorsqu'une rampe de débarquement pesant des centaines de livres l'a écrasé alors qu'il tentait d'aider un soldat blessé à sortir du ressac. Inconscient, le dos cassé, Lambert était soigné par des médecins et se retrouva bientôt sur un bateau qui rentrait en Angleterre. Mais son épreuve était loin d'être terminée. «Quand je suis sorti de l'armée, je pesais 130 livres», dit Lambert. «J'étais à l'hôpital depuis presque un an après le jour J, en Angleterre, puis aux États-Unis, avant de pouvoir marcher et de trop bien me déplacer.»
Les commémorations du jour J, qui sont maintenant annuelles, ont au départ été dispensées avec faste. Le 6 juin 1945, un mois à peine après le Jour de la Victoire en Europe, le Commandant suprême des Forces alliées, Dwight D. Eisenhower, a simplement accordé un congé à ses troupes, déclarant que «les cérémonies officielles seraient évitées». En 1964, Ike a revisité Omaha Beach avec Walter Cronkite Nouvelles spéciales. Vingt ans plus tard, le président Ronald Reagan a prononcé un discours éloquent à la Pointe du Hoc, surplombant la plage. Il a loué l'héroïsme des forces alliées victorieuses, a parlé de la réconciliation avec l'Allemagne et les puissances de l'Axe, qui avaient également beaucoup souffert, et a rappelé au monde: "Les États-Unis ont joué leur rôle, créant le Plan Marshall pour aider à reconstruire nos alliés et nos anciens ennemis. Le plan Marshall a conduit à l’alliance atlantique, une grande alliance qui sert encore aujourd'hui de bouclier à la liberté, à la prospérité et à la paix. »
Chaque homme, un héros: Un souvenir du jour J, la première vague à Omaha Beach et un monde en guerre
AcheterRay Lambert a visité la Normandie à plusieurs reprises et est de retour pour le 75e anniversaire. Il participe à des cérémonies solennelles, visite les musées de la guerre et rend hommage aux 9 380 hommes inhumés dans le cimetière militaire américain de Colleville-sur-Mer Bluff surplombant la plage sacrée. Lambert connaissait un grand nombre de ces hommes lors d'assauts amphibies du Jour-J et de précédents, ainsi que de batailles acharnées en Afrique du Nord et en Sicile, où il obtint une Silver Star, une Bronze Star et deux Purple Hearts. Après le jour J, il a reçu une autre étoile de bronze et un cœur pourpre. Il est prouvé qu'il a gagné deux autres Silver Stars, une en Normandie et une en Sicile, mais des documents officiels ont été perdus ou détruits, et Lambert n'est pas du genre à revendiquer des honneurs qui pourraient ne pas être tout à fait clairs.
La scène balnéaire tranquille de la côte normande actuelle est très différente de celle gravée dans l'âme de Lambert. «Là où les touristes et les vacanciers voient des vagues agréables, je vois les visages des hommes qui se noient», écrit Lambert dans Chaque homme, un héros: Un souvenir du jour J, la première vague à Omaha Beach et un monde en guerre, co-écrit avec l'écrivain Jim DeFelice et publié le 28 mai. «Au milieu du bruit des enfants qui jouent, j'entends les cris d'hommes transpercés par les balles nazies.»
Il se souvient surtout du son du combat, d'une cacophonie furieuse qui ne ressemble à rien dans la vie civile. «Le bruit de la guerre fait plus que vous assourdir», écrit-il. «C'est pire qu'un choc, plus physique que quelque chose qui cogne contre votre poitrine. Il frappe vos os, gronde dans vos organes, contrecarre votre coeur. Votre crâne vibre. Vous sentez le bruit comme s'il était à l'intérieur de vous, un parasite démoniaque poussant chaque pouce de peau pour en sortir. "
Une scène de la côte normande le jour du débarquement (US Army) Lambert a ramené à la maison ces souvenirs qui se dressent encore certaines nuits. Pourtant, il a survécu au massacre et est rentré à la maison pour élever une famille, prospérer en tant qu'homme d'affaires et inventeur et contribuer à la vie de sa communauté. Ray vit avec son épouse Barbara dans une maison paisible au bord d'un lac, près de Southern Pines, en Caroline du Nord, où ils ont récemment célébré leur 36e anniversaire. Sa première femme, Estelle, est décédée d'un cancer en 1981; ils étaient mariés depuis 40 ans. Il aime rencontrer des amis pour un café au restaurant McDonald du village, à 6 heures du matin, et dit qu'il reste en contact avec les membres de la 1re Division d'infanterie à Fort Riley, au Kansas. En 1995, il a été nommé membre distingué de la 16ème Régiment d'Infanterie. À ce titre, il raconte son histoire à des écoliers, à des clubs Lions et à d'autres organisations.
Lambert est-il le dernier homme debout? Peut-être pas, mais il est certainement proche.
«J'essaie depuis des mois et des mois de retrouver des types qui faisaient partie de la première vague», explique DeFelice, dont les livres incluent le best-seller American Sniper, une biographie du général Omar Bradley et une histoire du Pony Express. Il a parlé à Charles Shay, un médecin de 94 ans, un médecin qui a servi sous Ray ce matin et qui participera également aux cérémonies de Normandie de cette semaine. Il a également appris qu'un autre ancien combattant du débarquement initial à Omaha Beach, un homme en Floride qui n'est pas en bonne santé. "Ray est sans aucun doute l'un des derniers survivants de la première vague", déclare DeFelice.
La longévité est dans les gènes de Lambert. «Mon père a vécu jusqu'à 101 ans, ma mère a eu 98 ans», dit-il. «J'ai deux enfants, quatre petits-enfants et je pense avoir maintenant neuf arrière-petits-enfants», dit-il. «Pour le petit-déjeuner, j'aime bien les bons biscuits chauds au miel et au beurre, ou le jambon de campagne frit et un biscuit. Les enfants disent: "Oh, Poppy, ce n'est pas bon pour toi." Et je leur dis, eh bien, j'ai mangé ça toute ma vie, et j'ai 98 ans!
Ray Lambert photographié avec deux enfants de la région à Omaha Beach en 2018 (Ray Lambert) Lambert affirme avoir appris à grandir dans la campagne de la Grande Dépression en Alabama, une expérience qui, à son avis, le conforterait dans ses défis futurs. «Nous étions toujours à la recherche de travail pour aider la famille, car il n'y avait pas d'argent pour en parler», dit-il.
En tant qu'écolier, il coupait des billots pour un dollar par jour avec une scie à tronçonner à deux hommes, juste à côté des hommes adultes. Il a aidé sur la ferme de son oncle, s'occupant des chevaux et des vaches, allant chercher du bois de chauffage pour le poêle, apprenant à réparer des machines agricoles capricieuses. «À cette époque, dit-il, nous n'avions ni eau courante ni électricité. Nous avions des toilettes extérieures et nous utilisions des lampes à huile. Je devais à mon tour traire les vaches, transformer le lait en beurre et tirer de l'eau de puits avec une corde et un seau. Parfois, nous devions transporter cette eau sur 100 à 150 mètres jusqu'à la maison. C'était notre eau de boisson et de l'eau pour la vaisselle. "
À 16 ans, il a trouvé un emploi chez le vétérinaire du comté, vaccinant les chiens contre la rage conformément à la loi. Il portait un badge et portait une arme à feu. «Je me rendais dans une ferme - je n'avais pas de permis, mais personne ne semblait préoccupé à l'époque - et certains de ces agriculteurs n'aimaient pas l'idée que vous sortiez pour les déranger», dit-il . «Plusieurs fois, je venais en voiture et je leur demandais s'ils avaient des chiens. Ils diraient non. Puis tout à coup, le chien s'échappait de la maison en aboyant.
En 1941, quelques mois avant Pearl Harbor, Lambert décida de s'enrôler dans l'armée. Il a dit au recruteur qu'il souhaitait rejoindre une unité de combat et qu'il avait été placé dans la 1re Division et affecté au corps médical de l'infanterie, ce qui lui rappelait ses compétences vétérinaires. «Ce que je pensais être drôle, dit-il. "Si je pouvais m'occuper des chiens, je pourrais m'occuper des chiens - c'est ainsi qu'ils s'appelaient."
Lambert (à droite) et un ami pendant leur service militaire (Ray Lambert) DeFelice dit qu'il a fallu des mois pour convaincre Lambert de faire le livre. Comme beaucoup d’anciens combattants, il hésite à se faire remarquer ou à rechercher la gloire alors que d’autres payaient plus cher. Certaines choses sont difficiles à revivre, difficiles à revenir. «Dans notre vie, on nous apprend à ne pas tuer», dit Lambert. "Quand vous entrez dans l'armée, tout change."
Pour lui, ce changement s’est produit pendant la campagne nord-africaine, alors que les Américains étaient sous le choc des troupes allemandes endurcies conduites par le maréchal Erwin Rommel. Le commandant américain, le général Terry Allen, a déclaré à ses troupes qu’elles devaient apprendre à tuer. «Et ce n’est que quelques jours que vous avez vu vos copains se faire tuer, mutiler et vous emporter avant de réaliser que vous tuez ou êtes tué», déclare Lambert. «Et quand vous rentrez chez vous, vous faites face à un autre changement, un retour à la façon dont vous étiez, être gentil et tout ce genre de choses. Beaucoup d'hommes ne peuvent pas très bien gérer ça.
En fin de compte, il a accepté de collaborer avec DeFelice et d'écrire Every Man a Hero à cause des copains qu'il a laissés dans l'armée, des camarades qui vivent dans la mémoire et l'esprit.
«J'ai commencé à réfléchir très sérieusement au fait que beaucoup de mes hommes ont été tués», dit-il. «Parfois, je me tenais à côté d'un de mes gars, et une balle l'atteignait et il tombait raide mort contre moi. Je pense donc à tous mes copains qui ne pourraient pas raconter leurs histoires, qui ne sauraient jamais s'ils ont des enfants, ne les connaîtront jamais ou grandiront pour avoir un foyer et une famille aimante. "
La responsabilité qu'il a eue pour ces hommes à Omaha Beach il y a 75 ans n'a jamais quitté Ray Lambert et ne le sera jamais.
Note du rédacteur en chef, 4 juin 2019: Cette histoire a été mise à jour avec une citation éclairante de Jim DeFelice à propos de sa connaissance d'autres anciens combattants survivants de la première vague du jour J.
