Le 16 février 1864 aurait dû être un jour heureux pour Ernst Haeckel.
Ce jour-là, l'Académie allemande des sciences a décerné la médaille Cothenius au célèbre naturaliste, scientifique, philosophe, médecin et illustrateur, un grand honneur récompensant ses nombreuses réalisations scientifiques. C'était aussi le 30e anniversaire de Haeckel. Mais cette date marque également le jour où sa femme Anna Sethe, âgée de 18 mois à peine, est décédée de ce que l’on pense maintenant d’un appendice éclaté.
Haeckel a été ravie par la femme qui - comme il l'a décrit à un ami - était une "personne totalement vierge, pure et naturelle". Ne se remettant jamais complètement de la perte, il a capturé sa mémoire quelques années plus tard, illustrant une créature improbable: une méduse.
La méduse Desmonema annasethe, nommée en l'honneur de la défunte épouse de Haeckel, dans le volume Cnidarians de Art Forms in Nature, 1899–1904, planche 8. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Surnommé Desmonema annasethe, après son épouse décédée, les tentacules de la méduse s'entrelacent délicatement dans un sillage circulaire derrière sa cloche à l'image de Haeckel. "Vous pouvez vraiment voir comment elle se balance à travers l'océan", déclare Julia Voss, auteur du nouveau livre L'art et la science d'Ernst Haeckel, qui relate la vie et l'œuvre de Haeckel. "Cela ressemble à une robe; cela ressemble à des cheveux; il a cette élégance."
Une telle élégance et une telle beauté honorent presque toutes les pages du nouveau compendium Haeckel, des minuscules flèches du radiolaire microscopique à la rotation de la vigne de la cruche en passant par le flot de la méduse qui glisse sur la couverture arrière du livre. Écrit avec Rainer Willmann, directeur du musée de zoologie de l’Université de Göttingen, spécialiste de la phylogénétique et de l’évolution, le livre comprend des réimpressions complètes de sept volumes d’illustrations de Haeckel - coraux, éponges, méduses et plus encore - et ajoute un commentaire et un contexte à chacun. .
Né à Potsdam en Allemagne (à l'époque prussienne), Haeckel était le deuxième et dernier enfant de sa famille. Son grand-père et son père ont tous deux travaillé au gouvernement, et son frère aîné a finalement emboîté le pas. Haeckel, cependant, était fasciné par l'aventure et la nature. Bien qu'il se soit inscrit à contrecoeur à un programme de médecine à l'Université de Berlin, il n'était pas complètement rassasié.
Radiolaires de Art Forms in Nature, 1899-1904, planche 71. Ces minuscules protozoaires sont des organismes unicellulaires et vivent soit de manière coloniale, soit individuellement, flottant principalement dans la colonne d'eau. Ils forment des squelettes de silice remarquablement complexes, illustrés en détail par Haeckel. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) C’était un voyage de recherche en 1854 dans les îles de Helgoland, dans la mer du Nord, qui avait captivé son imagination. Il n'avait aucune formation artistique, mais il s'est plongé la tête dans l'étude et la documentation détaillée des organismes marins. Il a publié le premier volume de son étude sur le radiolaire en 1862 - une œuvre qui a joué un grand rôle en lui, recevant plus tard la précieuse médaille Cothenius. En 1865, il fut nommé professeur titulaire de zoologie à l'Université d'Iéna, où il produisit une "avalanche" d'illustrations, comme le dit Voss.
En dépit de ce succès, sa vie a également été marquée par beaucoup de tristesse - de son second mariage difficile à Agnès Huschke à la maladie mentale qui sévissait dans sa plus jeune fille. "Haeckel lui-même est comme ce jour-là [le 16 février 1864], où les pires choses se passent et les plus belles choses se passent", dit Voss. Journaliste et historienne scientifique allemande, Voss a rédigé sa thèse de doctorat sur les représentations visuelles de la théorie de l'évolution de Darwin.
Alors que Desmonema annule une nuance de tristesse, toutes ses créatures sont remplies d' une joie inouïe et d'une fantaisie inoubliable, comme le balancement de ses éponges calcaires ou le sifflement des siphonophores.
Extrait du volume Cnidarians and Siphonophores de l'ouvrage phare de Haeckel, Art Forms in Nature, paru entre 1899-1904. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) "Ses peintures et ses dessins scientifiques ont façonné le style caractéristique de l'époque", déclare Voss. Comme elle l'écrit dans le livre: "Les créatures des grands fonds marins qu'il a dessinées sortent des pages de son Kunstformen der Natur ( formes d'art dans la nature, 1899-1904) et des villes d'Europe, de leurs places et façades rideaux de scène et dans les peintures. " Par exemple, des méduses semblables à celles qu’il a illustrées sont suspendues au plafond de l’Institut océanographique de Monaco (France), qui a ouvert ses portes en 1910. Ses créatures minutieusement travaillées ont été une inspiration importante pour le développement du mouvement Art nouveau, connu pour ses dessins organiques.
Le "lourd héritage" de Haeckel, comme l'appelle Voss, occupe également une place importante dans la science moderne. Outre sa documentation méticuleuse de toutes les tailles, pointes et tentacules, Haeckel a nommé des milliers de nouvelles espèces. Il a inventé les termes encore utilisés aujourd'hui, y compris phylum, phylogénie et écologie. Il était également un champion de l'évolution, fasciné par Sur l'origine des espèces de Darwin, et fut l'un des premiers à avoir esquissé un arbre de l'évolution, élément fondamental de l'étude moderne de la vie.
Comme l'explique Voss, Haeckel a contribué à populariser l'évolution en Allemagne. Selon Voss, la théorie s'est heurtée à une vive opposition, en partie à cause de son dégoût à l'idée que les humains venaient d'une "créature visqueuse au fond de la mer", dit-elle.
Le travail de Haeckel, cependant, offre un magnifique contrepoint à l'idée que la vie a évolué à partir de simples créatures. "Nous venons d'une créature du fond de la mer, mais regardez-les - regardez comme elles sont belles; regardez comme elles sont fascinantes", dit Voss de ses illustrations. Les minuscules radiolaires de Haeckel ont une qualité tridimensionnelle fascinante, ce qui était inhabituel pour un autre art du jour, et son choix de placer de nombreuses créatures sur un fond noir les fait apparaître éclatées des pages.
Monographie sur la méduse, vol. 1, 1879, planche 1. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Cependant, toutes les idées de Haeckel n'étaient pas scientifiquement ou moralement correctes, note Voss. Tandis que Darwin n'incluait pas les humains dans son populaire Sur l'origine des espèces (faisant uniquement référence à la "race" pour décrire des groupes de créatures non humaines), Haeckel adopta les idées racistes de l'époque, appliquant les principes de Darwin aux gens dans ce que Voss appelle "côté laid de la théorie de l'évolution."
L’art et la science d’Ernst Haeckel en font partie. L'image controversée de 1868 montre une douzaine de profils de têtes - six humains et six singes, les «plus hauts» primates étant énumérés en premier. La description de la plaque par Haeckel indique: "Il est clair que les formes d'humanité les plus basses ressemblent beaucoup plus aux singes supérieurs qu'aux formes d'humanité supérieures." Sans surprise, les Indo-germaniques, un groupe auquel appartient Haeckel, sont en tête de cette hiérarchie.
Bien que ceci et d'autres représentations connexes soient sans aucun doute incorrectes, "je trouve important de montrer cela", dit Voss. Elle souhaite reconnaître les avancées scientifiques et artistiques importantes de Haeckel, ainsi que ses points de vue racistes, afin de ne pas les effacer de l'histoire. Le nouveau livre montre Haeckel dans son intégralité.
En parcourant ses 704 pages surdimensionnées, il est facile de constater sa maîtrise du support et ses capacités dynamiques d’illustration. On a souvent répété que Haeckel pouvait dessiner avec un œil au microscope et un autre à la page. "Il serait vraiment déconcerté par ses collègues", a déclaré Voss.
Atlas des éponges calcaires, 1872, planche 6 (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Et, alors que certains de ses points de vue sont sectaires, controversés ou réfutées, de nombreuses images et idées scientifiquement importantes ont perduré au fil des ans - et se retrouvent même aujourd'hui dans les manuels de biologie. La merveille qu'il a vue dans le monde qui l'entoure peut encore être ressentie puissamment à travers ses images. Lorsque les premiers exemplaires du livre sont arrivés, Voss a appelé ses deux fils âgés de six et sept ans. "Nous nous sommes assis ensemble sur le canapé et nous avons passé une heure ensemble dans ce livre", dit-elle. "Ils me demandaient:" Qu'est-ce que c'est? Qu'est-ce que c'est? "
"Je pense que c'est tellement fascinant de voir qu'aucune merveille n'a disparu", dit-elle. "Maintenant, plus de 100 ans plus tard, nous sommes toujours assis sur le canapé [demandant]:" Qu'est-ce que c'est? "
Certaines des créatures qui remplissent les pages ne sont pas vraiment mignonnes, et beaucoup sont microscopiques, mais grâce à la main ferme de Haeckel, tout le monde peut saisir la beauté, l'élégance et parfois la tristesse dans tous les domaines de la vie.
