Les humains et les Néandertaliens sont des cousins proches. Si proches, en fait, que certains chercheurs soutiennent que les deux hominidés pourraient être membres de la même espèce. Mais il y a quelques années, des anthropologues ont découvert un nouveau type d'hominidé mystérieux qui a ébranlé l'arbre généalogique. Connus uniquement à partir d'un fragment de doigt, d'une molaire et de l'ADN provenant des deux, les Denisovans vivaient en Asie et étaient des contemporains des Néandertaliens et des humains modernes. Et ils auraient pu être les parents les plus proches des Néandertaliens. Une étude récente sur les «fossiles» de virus fournit de nouvelles preuves de cette relation.
Celles-ci cachent à l'intérieur de notre ADN les restes génétiques d'infections virales qui ont affligé nos ancêtres il y a des milliers, voire des millions d'années. Les fossiles de virus les plus connus sont les rétrovirus, le groupe qui comprend le VIH. Constitué d'un seul brin d'ARN, un rétrovirus ne peut pas se reproduire seul. Après que le rétrovirus ait envahi une cellule hôte, une enzyme lit l'ARN et construit un brin correspondant d'ADN. L'ADN dérivé du virus s'implante ensuite dans l'ADN de la cellule hôte. En modifiant les plans génétiques de l'hôte, le virus incite l'hôte à créer de nouvelles copies du rétrovirus.
Mais parfois, l'hôte ne parvient pas à créer de nouvelles copies du virus. Si cela se produit dans un spermatozoïde ou un ovule, l'ADN du virus devient une partie permanente du génome de l'hôte et est transmis de génération en génération. Ces virus fossiles ont des modèles génétiques distincts que les scientifiques peuvent identifier lors d'analyses de l'ADN. Une fois le projet du génome humain terminé en 2003, les chercheurs ont estimé qu’environ 8% de l’ADN humain était constitué d’ADN viral.
Dans cet esprit, une équipe dirigée par Jack Lenz du Collège de médecine Albert Einstein à New York a utilisé les virus fossiles comme moyen de déterminer le degré de corrélation entre les humains, les Néandertaliens et les Denisovans. Les chercheurs ont découvert que la plupart des virus antiques trouvés chez les Denisovans et les Néandertaliens sont également présents chez l'homme, ce qui implique qu'ils héritent tous du matériel génétique viral d'un ancêtre commun. Cependant, l’équipe a également découvert un virus fossile présent chez les hommes de Néandertal et Denisovans qui est absent chez l’homme. Cela implique que les Denisovans sont plus proches des Néandertaliens que nous, ont rapporté les chercheurs dans Current Biology. Les humains ont dû se séparer de la lignée menant aux Néandertaliens et aux Denisovans; puis l’infection s’est produite, puis les Néandertaliens et les Denisovans se sont séparés.
Cette découverte n’était pas nécessairement inattendue, puisqu’une analyse génétique antérieure avait également suggéré que Néandertaliens et Denisovan étaient les plus proches parents. Mais c'est toujours agréable d'avoir une confirmation. Et le travail montre à quel point les infections anciennes peuvent être utiles dans l’étude de l’évolution.
