Lorsque Matt Damon a signé pour jouer l'astronaute Mark Watney dans le prochain film The Martian, il ne savait probablement pas qu'il représenterait la version du chat de Schrödinger dans la science planétaire.
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Ce félin fictif, le grand représentant de la mécanique quantique, est né d'une expérience de pensée, permettant au physicien Erwin Schrödinger d'aider les gens à visualiser l'étrange propriété quantique des superpositions. De même, Watney est une expérience de pensée imaginée par l’auteur Andy Weir, qui souhaitait explorer les possibilités d’envoyer des êtres humains sur une planète si pénible.
"J'étais assis à réfléchir à la manière de mener une mission humaine sur Mars, pas pour une histoire, mais juste pour le plaisir", a déclaré Weir. "J'ai commencé à penser à la façon dont je le ferais et à tout ce qui pourrait mal tourner, et je me suis rendu compte que ce serait une belle histoire. Alors j'ai créé un protagoniste et je l'ai soumis à tout cela."
Le roman The Martian est devenu un best-seller du New York Times, et Twentieth Century Fox a rapidement opté pour les droits du film, en rassemblant une liste de distribution qui se lit comme une feuille d'appel pour la «liste» de Hollywood. Dans la période qui a précédé la sortie du film le 2 octobre, la NASA a brouillé sans vergogne le film en tant que lien avec ses efforts pour monter une véritable mission sur équipage sur Mars.
Alors, comment l'expérience de pensée d'un ingénieur logiciel, initialement publiée gratuitement en ligne, a-t-elle explosé en une superproduction littéraire et cinématographique? Une réponse possible peut être aussi geek que le roman lui-même: l'examen par les pairs en libre accès.
Seul sur Mars, avec des stocks limités, Watney doit "survoler tout ce qui est autour de lui pour survivre", et pour de nombreux lecteurs, le point le plus remarquable de l'intrigue est son attention portée aux détails techniques. Le livre et le film plongent dans les détails des réactions chimiques qui transforment le carburant de fusée en eau, de la valeur calorique des pommes de terre cultivées sur Mars et des défis techniques du détournement d'un lander abandonné pour créer un flux Instagram interplanétaire.
Weir a passé trois ans à rédiger le récit, à rechercher les fondements scientifiques de sa vision et à élaborer ses propres calculs et cartographies. Ce n'est pas si inhabituel pour les écrivains de science-fiction, dont beaucoup sont des scientifiques en activité ou des passionnés. L’histoire de Weir se distingue par son origine en tant que blog auto-publié.
"J'avais déjà essayé d'écrire des romans et je les avais soumis à des agents, mais personne n'était intéressé", raconte Weir. Au moment où il avait imaginé Watney, Weir écrivait juste pour le plaisir. "Sans Internet, l'histoire n'aurait pas été possible, car je n'aurais eu aucun moyen de la raconter. Je n'essayais même plus de percer dans l'industrie, j'étais le faire comme un travail d'amour. "
En écrivant The Martian en tant que périodique Web, Weir publiait un nouveau chapitre environ toutes les six à huit semaines, et l'histoire en développement attirait un noyau d'environ 3 000 lecteurs dévoués. Comme pour tout ce qui est posté sur Internet, chaque chapitre a suscité une série de commentaires, et certains lecteurs ont commencé à envoyer un courriel à Weir avec leurs pensées et leurs opinions.
"Leurs commentaires m'ont motivé à continuer à travailler dessus", a déclaré Weir. "Il y avait du courrier de fans, mais mes lecteurs sont aussi des nerds comme moi, car ils me diraient n'importe où je me suis trompé de science. C'était comme avoir des milliers de vérificateurs, et j'ai corrigé les choses au fur et à mesure qu'ils les envoyaient."
Fred J. Calef, géologue et scientifique en information géospatiale au sein du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, venait de terminer son doctorat. travailler sur les cratères d’impact de Mars quand il est devenu membre de l’armée d’enquête de Weir. Il a trouvé l'un des précédents romans auto-publiés de Weir via Reddit, ce qui l'a conduit à The Martian alors qu'il s'agissait encore d'une publication Web.
"J'ai lu l'histoire, et c'était vraiment convaincant", dit Calef. "Il avait tous ces détails techniques, et j'ai pensé que je devrais lui écrire et partager." Dans un échange de courrier électronique, il a proposé à Weir quelques notes sur la géochimie martienne - de l’eau emprisonnée dans le sol martien, accessible si elle était ramenée à l’intérieur et cuite - et sur des tactiques de survie, telles que la récupération de vieux véhicules pour des pièces de rechange. Dans sa réponse, Weir a déclaré à Calef: "Vos arguments ne sont pas seulement utiles, ils sont précognitifs."
Ce type de retouche éditoriale ouverte et immédiate ne plairait peut-être pas à tous les auteurs, mais il a aidé Weir à obtenir exactement l'effet qu'il souhaitait.
"Si vous dites qu'une histoire va porter sur les détails de la science, alors vous devez la maîtriser", a déclaré Weir. "Je suis vraiment pris d'une histoire de science-fiction quand il y a une violation flagrante des lois de la physique. Ou pire, quand l'intrigue instaure sa propre physique et que ce n'est pas cohérent."
Le style préféré de science-fiction plausible et axée sur les détails de Weir fait écho au travail de l'un des pionniers du genre: Jules Verne. Comme pour le succès martien de Weir, une grande partie de la popularité de Verne peut être attribuée à ses recherches diligentes, explique Rosalind Williams, professeur Dibner d'histoire des sciences et de la technologie au MIT.
À la place d'Internet, qui n'existait pas encore, Verne lisait des magazines et des revues avec passion, assistait à des démonstrations et à des conférences scientifiques et donnait accès à des idées provenant d'autres publics aux passionnés de sciences dans les clubs sociaux de Paris.
"Verne a donné à son travail une sorte de réalisme technique qui semble attirer beaucoup certains types de lecteurs", explique Williams. "Il avait une bonne idée de son public… Je pense que c'est la raison pour laquelle son travail était si intéressant. Il acquiert la mentalité, la mentalité, l'obsession.
Une illustration des années 1870 montre la salle des machines du sous- marin fictif Nautilus . (Corbis) Williams note par exemple que Verne chercherait des scientifiques travaillant sur les premières versions de sous-marins de la Seine afin de pouvoir assister à leurs expériences, une fascination personnelle qui a laissé une marque indélébile dans la littérature mondiale: le feuilleton de 1870 transformé en roman devenu Vingt Mille Ligues Sous la mer Certains éléments de la description faite par Verne du navire sous-marin Nautilus sont toujours d'actualité, de la forme de son cigare à la double coque en acier en passant par son électricité à bord. Et son portrait du mystérieux et hanté capitaine Nemo ajoute à l'intrigue.
"La grande invention de Jules Verne était de prendre la science du jour et de lui ajouter un complot littéraire", ajoute Williams. Verne a attrapé un morceau de science séduisante dans l'esprit du temps et l'a poussé jusqu'à ses limites spéculatives, réalisant certaines des plus anciennes œuvres de science-fiction telles que nous les reconnaissons aujourd'hui.
Ne dis pas ça à Verne.
"Le terme" science-fiction "n'était… pas un terme qu'il aurait utilisé ou apprécié", déclare Williams. "Il était beaucoup plus susceptible de dire qu'il avait écrit une romance géographique." Étudiant en droit, réticent, Verne était particulièrement intéressé par l'aventure et l'exploration et commença à écrire pour le théâtre. Williams note que lire le travail de Verne peut ressembler à lire un scénario ou une pièce de théâtre.
En revanche, Weir admet volontiers qu'il ne s'est pas mis en tête de créer un chef-d'œuvre littéraire doté d'un riche développement de caractères. "Je ne pense pas qu'il y aura jamais un club de lecture qui parle des nuances les plus fines de la personnalité de Watney", lance-t-il. Pourtant, même Weir fait des concessions au théâtre: au moins un des points majeurs de l'intrigue dans The Martian repose sur une impossibilité scientifique.
"La grosse tempête de vent sur Mars ne se produira tout simplement pas", a déclaré Calef, évoquant la catastrophe initiale qui a poussé l'équipage de Watney à abandonner la mission et à le laisser pour mort sur Mars. Dans la vraie vie, l'atmosphère de la planète rouge est beaucoup plus fine que celle de la Terre. Les vents ne peuvent donc pas créer une inertie suffisante pour basculer au-dessus d'un petit rover, encore moins d'un lanceur massif chargé d'humains.
"Même le vent provoqué par les ouragans sur Mars donnera l'impression de recevoir des balles en papier, " dit Calef.
Weir reconnaît volontiers le problème de la tempête de vent: "J'ai eu un début alternatif avec une panne moteur ... mais dans une histoire d'hommes contre nature, je voulais que la nature prenne sa place." Il note qu'il a également "agité à la main" le problème assez sérieux du rayonnement cosmique présentant un risque grave pour la santé des voyageurs de Mars, et ajoute que la NASA a développé ses systèmes portables de support de la vie de manière critique depuis sa publication.
Dans le cadre de son plan de survie, Watney utilise des pommes de terre sous vide pour créer sa propre ferme sur Mars. (Giles Keyte / Twentieth Century Fox) C'est tout ce qui nourrit les débats pédants dans les milieux techniques. Mais en plus de son crédo scientifique, Calef pense que The Martian a attiré un public aussi loyal parce qu’il fait appel à quelque chose de fondamental dans la nature humaine: "Il a abordé le problème comme un problème à résoudre et a montré comment il le résolvait. C’est comme une procédure pénale, où l'histoire raconte comment ils découvrent qu'une personne est coupable. C'est simplement intéressant pour les gens. "
Williams voit également un attrait au-delà des enjeux scientifiques purs, tels que le parallèle entre sardonique, tenace Watney et les protagonistes de nombreux classiques de Verne.
"Il y a une profonde romance, au sens du 19ème siècle, dans le seul individu confronté aux forces du cosmos", dit-elle. "Il y a le héros taciturne, imparable, qui possède les compétences techniques pour naviguer et réparer les choses, mais les circonstances la placent dans des lieux très effrayants: un désert terrestre, ou la lune, ou les déchets de l'Arctique.
"Il est fascinant que ce scénario soit si persistant. Il nous dit quelque chose à propos de nous, pas seulement de ces écrivains."
Le film The Martian peut être vu les après-midi et les soirées du mois d'octobre au théâtre Airbus IMAX® du Smithsonian situé dans le centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace à Chantilly, en Virginie. Consultez les horaires et achetez des billets sur le point de vente en ligne.
