Une reconstruction de Deinonychus montrant comment ce dinosaure marchait à deux doigts. Photo de AStrangerintheAlps, image de Wikipedia.
Quand je pense aux pistes de théropodes, l'image mentale qui apparaît immédiatement est celle de dépressions à trois doigts avec des empreintes bien en évidence, là où les griffes du dinosaure se sont enfoncées dans le substrat. Après tout, le théropode signifie «pied de bête», et de nombreuses pistes de théropodes semblent correspondre à ce nom. Mais tous les dinosaures théropodes ne sont pas équilibrés sur trois orteils. Les deinonychosaurs - le groupe de dinosaures faucilles comprenant les troodontidés plus minces et les dromaeosauridés hypercarnivores encombrants - ont traversé le mésozoïque sur deux orteils, avec la griffe incurvée de la lame du couteau bloquée au sol. Au cours des deux dernières décennies, les paléontologues ont découvert ces traces à deux doigts sur plusieurs sites à travers le monde. Cependant, la plupart ont été découverts en Chine et les chercheurs viennent de publier le profil de l’un des plus riches sites de pistes de deinonychosaur du monde.
L’étude Acta Palaeontologica Polonica dans la presse écrite par Lida Xing et ses collègues décrit un site de pistes du Crétacé ancien situé dans le géoparc national des dinosaures de Liujiaxia dans la province du Gansu, en Chine. Le site conserve 71 pistes de deinonychosaur. Ces empreintes sont suffisamment uniques pour que les paléontologues leur aient donné un nouveau nom: Dromaeosauripus yongjingensis . Il peut sembler étrange de nommer des traces, d’autant plus que nous ne savons pas exactement quelle espèce de dinosaure les a fabriquées, mais les experts en traces de fossiles désignent des types particuliers de traces pour suivre les différents types d’animaux qui ont laissé les impressions. Si un type de piste est unique et cohérent d’une impression à l’autre, il porte souvent son propre surnom.
Bien sûr, les traces enregistrent le comportement des fossiles. Sur le nouveau site, au moins deux pistes indiquent que des dinosaures se sont retournés en marchant. Contrairement à d'autres sites, cependant, il n'y a aucune preuve de rapaces sociaux ici. Sur la base de l'espacement des pistes et d'autres détails, les paléontologues Xing et leurs co-auteurs émettent l'hypothèse que les pistes du deinonychosaur ont été faites par des animaux individuels qui marchaient sur la même surface à des moments différents.
Mais quel genre de deinonychosaur a fait les traces? Il s’agit du syndrome de Cendrillon, qui correspond au tracemaker approprié. À moins qu'un dinosaure ne meure littéralement sur ses traces, les paléontologues ne peuvent que décrire le type général de dinosaure qui a laissé les empreintes de pas. Dans ce cas, le choix se situe entre un troodontidé et un dromaéosaure.
La taille de l'empreinte n'est pas particulièrement utile. La plupart des troodontidés étaient relativement petits, alors que les dromaeosauridés pouvaient atteindre 20 pieds de long ou plus. Les empreintes de pas sur le site ont été créées par des dinosaures d’une longueur variant de 2 à 10 pieds, ce qui signifie que les plus gros animaux étaient proches de la limite supérieure connue pour la taille de la troodontide. Frustrement, la taille seule est trop ambiguë pour distinguer un fabricant de pistes troodontid ou dromaeosaurid.
Pour limiter les possibilités, Xing et ses collaborateurs se sont tournés vers un autre indice. La longueur des orteils des troodontidés et des dromaeosauridés est légèrement différente. Alors que le quatrième orteil (ou le plus extérieur) des troodontidés est légèrement plus court que le troisième orteil voisin, les deux orteils de soutien des dromaeosauridés sont généralement à peu près égaux en longueur. Les traces sur le site correspondent plus étroitement au motif de dromaeosaurid. Grâce à cette piste, nous pouvons imaginer des dinosaures à plumes semblables à Deinonychus se pavanant à travers la Chine crétacée.
Référence:
Xing, L., D., D., Harris, JD, Bell, PR, Azuma, Y., Fujita, M., Lee, Y.-N. et Currie, PJ (2012). Une nouvelle ichnospécie de Dromaeosauripus (Dinosauria: Theropoda) du groupe Hekou du Crétacé inférieur, province de Gansu, Chine Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0115
