Les femmes humaines trouvent souvent que la fin de la grossesse est un peu pénible, alors qu’elles tentent d’accommoder un gros ventre de bébé, mais elles peuvent se consoler en sachant que les dauphins ont probablement pire. Selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Experimental Biology, la grossesse est un véritable problème pour la physique, et il peut être plus difficile d’attraper de la nourriture ou d’éviter de devenir un repas de prédateur.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz et du Southwest Fisheries Science Center ont étudié deux dauphins femelles à Dolphin Quest Hawaii, les ont mesurés et pesés, puis ont plongé avec eux et les ont enregistrés en nageant, à partir d'environ une semaine avant la naissance. et poursuivant leurs observations pendant deux ans. Ils ont découvert que la grossesse avait de graves conséquences pour les mouvements dans l'eau.
Les femmes enceintes peuvent sembler aussi profilées que leurs homologues non enceintes, peut-être un peu plus grosses, mais leur ventre augmente de 51% leur surface frontale, ce qui augmente considérablement la traînée. Elles ne peuvent pas non plus balayer leur queue aussi loin que quand elles ne sont pas enceintes, elles doivent donc changer de démarche, balayer plus vite pour compenser. Pendant la grossesse, les dauphins augmentent également leurs réserves de graisse pour se préparer à la lactation après l’accouchement, mais la graisse les rend plus flottants et nécessitent plus d’énergie pour plonger. En raison de tous ces changements, les femmes enceintes nagent plus lentement. «Deux à trois mètres par seconde est une vitesse confortable pour la plupart des grands dauphins», déclare l’auteur principal de l’étude, Shawn Noren, de l’UC Santa Cruz, «mais ces animaux gravides ne se sentaient pas à l’aise pour aller au-delà.»
Les dauphins de l'étude étaient des animaux captifs. Leur manque de rapidité n'était donc qu'un inconvénient. Mais pour les dauphins dans la nature, l'incapacité de nager vite pourrait être mortelle, affirment les scientifiques. Les principaux prédateurs des dauphins, les requins et les orques, peuvent facilement nager à une vitesse supérieure au maximum atteint par les animaux gravides. Et la cosse d'un dauphin ne sera peut-être d'aucune aide si tous leurs amis sont partis nager. «En fin de compte, écrivent les scientifiques, les résultats de cette étude appuient la notion selon laquelle la reproduction est une entreprise coûteuse susceptible d’accroître les dépenses énergétiques, d’accroître le risque de prédation et de réduire la longévité».
