De l'avis de tous, il s'agissait d'un mercredi matin glorieux, le 15 juin 1904, et les hommes de Kleindeutschland - Little Germany, dans le Lower East Side de Manhattan - se rendaient au travail. Peu de temps après 9 heures, un groupe de femmes et d'enfants, principalement de femmes et d'enfants, de l'église évangélique luthérienne St. Mark's, s'est rendu à bord du General Slocum pour sa sortie annuelle de fin d'année. Enfouissant à bord de ce qui était présenté comme «le plus grand et le plus magnifique bateau à vapeur d'excursion de New York», les enfants, vêtus de leurs tenues d'école du dimanche, ont crié et agité des drapeaux tandis que les adultes suivaient, emportant des paniers de pique-nique pour une longue journée .
Un groupe allemand a joué sur le pont pendant que les enfants s'amusaient et que les adultes chantaient en attendant de partir. Juste avant 10 heures, les lignes ont été larguées, une cloche a sonné dans la salle des machines et un matelot de pont a informé le capitaine William Van Schaick que près d'un millier de billets avaient été ramassés sur la planche. Ce nombre n'incluait pas les 300 enfants de moins de 10 ans, qui n'avaient pas besoin de billets. Environ 1 350 personnes se trouvaient à bord du General Slocum alors qu'il remontait l'East River à 15 noeuds en direction de Long Island Sound, en direction de Locust Grove, une aire de pique-nique sur la côte nord de Long Island, à environ deux heures de route.
Construit en 1891 et appartenant à la Knickerbocker Steamboat Company, le General Slocum était fait de chêne blanc, de sauterelle et de pin jaune et était autorisé à transporter 2 500 passagers. Le navire transportait autant de gilets de sauvetage et juste un mois avant, un inspecteur des incendies avait estimé que son équipement était en parfait état de fonctionnement.
Lorsque le navire a atteint la 97 e rue, une partie de l'équipage sur le pont inférieur a vu des bouffées de fumée s'élever à travers le plancher en bois et s'est échappée vers la deuxième cabine. Mais les hommes n’avaient jamais effectué d’exercices d’incendie et, quand ils ont retourné les tuyaux d’incendie du navire sur les flammes, les tuyaux pourris ont éclaté. En revenant au-dessus du pont, ils ont dit à Van Schaick qu'ils avaient rencontré un «flambeau impossible à vaincre». C'était «comme si on essayait de faire taire l'enfer».
Corps recueillis sur le rivage à l'île North Brother (Wikipedia) Les spectateurs de Manhattan, voyant les flammes, ont demandé au capitaine d’accoster immédiatement. Au lieu de cela, Van Schaick, craignant que le mécanisme de direction ne tombe en panne sous les forts courants et laisse le Slocum impuissant au milieu de la rivière, avance à toute vitesse. Il a visé une jetée à la 134ème rue, mais un capitaine de remorqueur l'a mis en garde, craignant que le bateau en flammes enflamme le bois stocké à cet endroit. Van Shaick a couru vers North Brother Island, à un kilomètre de là, dans l'espoir de placer le Slocum sur le côté pour que tout le monde ait une chance de descendre. La vitesse du navire, couplée à un vent de nord frais, attisait les flammes. Les mères ont commencé à crier pour leurs enfants lorsque les passagers ont paniqué sur le pont. Alors que le feu enveloppait le Slocum, des centaines de passagers se sont jetés à la mer, même si beaucoup ne savaient pas nager.
L'équipage a distribué des gilets de sauvetage, mais eux aussi ont été pourris. Les bateaux se sont précipités sur les lieux et ont amené quelques passagers à la sécurité, mais ils ont surtout rencontré des cadavres d'enfants flottant dans les courants le long du détroit des marées appelé Hell Gate. Un journal l'a décrit comme «un spectacle d'horreur au-delà des mots - un grand vaisseau en flammes, balayé par la lumière du soleil, à portée de vue de la ville surpeuplée, tandis que ses centaines impétueux criaient rôtis vifs ou avalés par les vagues. ”
Un témoin a rapporté avoir vu un grand yacht blanc arborant les insignes du New York Yacht Club arriver sur les lieux au moment même où Slocum en flammes passait devant la 139th Street. Il a ajouté que le capitaine avait placé son yacht à proximité, puis s'était assis sur la passerelle avec ses jumelles, "voyant des femmes et des enfants sauter à la mer par essaims et ne faisant aucun effort pour les aider ... il n'a même pas fait descendre un bateau."
Les passagers piétinaient des enfants en se précipitant vers la poupe du Slocum . Un homme, en proie aux flammes, a sauté par-dessus le côté du port et a crié lorsque la roue à aubes géante l'a avalé. D'autres l'ont suivi aveuglément au même destin. Un garçon de 12 ans a attrapé la hampe du navire à la proue et y a été suspendu jusqu'à ce que la chaleur devienne trop intense et qu'il tombe dans les flammes. Des centaines se sont massés ensemble, seulement pour cuire à mort. Le pont central a rapidement cédé le passage, provoquant un crash terrible, et les passagers sur les rails extérieurs ont été renversés. Les femmes et les enfants sont tombés dans les eaux agitées en grappes. Dans le chaos, une femme a accouché et quand elle s'est jetée par-dessus bord, son nouveau-né dans ses bras, elles ont toutes deux péri.
À l'hôpital Riverside, dans l'île North Brother, où les patients atteints de typhoïde et d'autres maladies contagieuses avaient été mis en quarantaine, le personnel a aperçu le navire en feu qui approchait et a rapidement préparé les moteurs et les tuyaux de l'hôpital pour pomper de l'eau, dans l'espoir d'éteindre les flammes. Le coup de sifflet de l'île retentit et des dizaines de sauveteurs s'installent sur le rivage. Le capitaine Van Schaick, les pieds brûlants sous la chaleur, réussit à immobiliser le Slocum à environ 25 pieds du rivage. Les sauveteurs ont nagé jusqu'au navire et ont mis les survivants en sécurité. Les infirmières ont jeté des débris sur lesquels les passagers pourraient s'accrocher, tandis que d'autres ont lancé des cordes et des gilets de sauvetage. Certaines infirmières ont elles-mêmes plongé dans l'eau et ont mis les passagers gravement brûlés à l'abri. Malgré tout, la chaleur des flammes empêchait de s'approcher suffisamment lorsque le Slocum fut englouti de tige en tige.
Les sauveteurs sur les lieux du plus grand désastre maritime de l'histoire américaine du temps de paix. (Wikipédia) Le pompier Edward McCarroll a plongé dans l'eau depuis son bateau, le Wade, et a emmené une fillette de 11 ans en sécurité, la passant à un homme muni d'un crochet. Il est retourné en chercher une autre lorsqu'une femme l'a attrapé à la gorge, l'a tiré temporairement sous l'eau et a crié: «Vous devez sauver mon garçon.» McCarroll a traîné l'enfant jusqu'à la Wade et les deux ont été hissées à bord. Les équipages des remorqueurs qui ont suivi le Slocum ont été accusés d’avoir ramené les vivants et les morts «à la douzaine».
En une heure, 150 corps étaient étendus sur des couvertures recouvrant la pelouse et le sable de l'île North Brother. La plupart d'entre eux étaient des femmes. L'une d'elles tenait toujours son bébé sans vie, qui a été "tendrement enlevé de ses bras et étendu sur l'herbe à côté d'elle". Des orphelins sauvés de 3, 4 et 5 ans fouinaient autour de la plage. Des heures s'écouleraient avant de pouvoir quitter l'île. Beaucoup d'entre eux ont été emmenés à l'hôpital Bellevue pour soigner leurs blessures et attendent l'arrivée de parents en détresse.
On pensait que Van Shaick était la dernière personne à quitter le Slocum lorsqu'il a sauté dans l'eau et a nagé jusqu'au rivage, aveuglé et estropié. Il ferait face à des accusations pénales pour le manque de préparation de son navire et serait condamné à 10 ans de prison; il a servi quatre ans lorsqu'il a été gracié par le président William Howard Taft le jour de Noël 1912.
Le bilan de 1 021 morts, pour la plupart des femmes et des enfants, a provoqué l'incendie de la pire catastrophe de Slocum à New York jusqu'à l'attaque du World Trade Center le 11 septembre 2001. L'incendie aurait été déclenché par un attentat une allumette ou une cigarette qui a enflammé un tonneau de foin sous le pont. Il y avait aussi des histoires remarquables de survie. Un garçon de 10 mois a flotté jusqu'au rivage sans être blessé mais orphelin et est resté non réclamé dans un hôpital jusqu'à ce que sa grand-mère l'ait identifié quelques jours plus tard. Willie Keppler, 11 ans, avait rejoint l'excursion sans la permission de ses parents, mais il avait réussi à se sortir de l'agitation des non-nageurs qui traînaient avec eux d'autres passagers. il était trop effrayé par la punition pour rentrer chez lui jusqu'à ce qu'il voit son nom parmi les morts dans le journal du lendemain. "Je pensais que je reviendrais à la maison et que je lécherais au lieu de me briser le cœur, " a déclaré Keppler. "Donc, je suis à la maison, et ma boue ne m'a embrassé que moi et le fadder m'a donné un demi-dollar pour être un bon nageur."
Les hommes de la Petite Allemagne sont soudainement sans famille. Les funérailles ont eu lieu pendant plus d'une semaine et les désolées cours d'école de Kleindeutschland ont rappelé douloureusement leur perte. Un grand nombre de veufs et de familles brisées se sont installés dans le centre-ville de Yorkville pour se rapprocher du lieu de la catastrophe, en créant un nouveau Germantown dans l'Upper East Side de Manhattan. Certains sont retournés en Allemagne. La Kleindeutschland a rapidement disparu sous la nouvelle vague d'immigrants polonais et russes de New York.
Sources
Articles: «Un homme sans cœur», Chicago Daily Tribune, 16 juin 1904. «Récupérer 493 morts», Boston Globe, 16 juin 1904. «Le capitaine de Boat Tells His Story», Chicago Tribune, 16 juin 1904. «Le cœur de l'East Side déchiré par l'horreur», New York Times, 16 juin 1904. «General Slocum Disaster», http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. «Un bref compte rendu de la catastrophe générale de Slocum», par Edward T. O'Donnell. http://www.edwardtodonnell.com/ également, http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Livres: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: La tragédie du bateau à vapeur General Slocum, Broadway, 2003.
