Dans environ trois ans, lorsque le Musée national de l’air et de l’espace (NASM) ouvrira son nouveau centre spectaculaire Udvar-Hazy à l’aéroport de Dulles, en Virginie, les visiteurs auront la possibilité de faire face au front de base du Lockheed SR-71 Blackbird. et sortir de la route. En effet, même au repos, l'avion de reconnaissance supersonique est tellement intimidant. Il vient à vous comme une raie surdimensionnée flanquée de deux méchants requins.
Le merle noir est une merveille de l'ingéniosité américaine et l'un des objets les plus frappants du Smithsonian. L'avion a été conçu et construit il y a près de 40 ans et, à ce jour, un SR-71 détient le record de vol plus rapide que tout autre turboréacteur. Il peut supporter une vitesse de Mach 3+ (supérieure à 2 100 milles à l'heure) à des altitudes de 80 000 pieds et plus, la température de son revêtement en alliage de titane pouvant atteindre 750 degrés Fahrenheit. Plus de deux fois plus rapide qu'une balle d'un calibre .357 Magnum, le SR-71 aurait pu laisser Superman gonfler. En fait, personne ne sait avec certitude les véritables capacités de l'avion. La sécurité les aurait empêchés d'être révélés publiquement, si les limitations du corps humain avaient jamais permis de les atteindre.
L'envergure du SR-71 est de 55 pieds, 7 pouces, sa longueur de 107 pieds, 5 pouces et sa hauteur avec le train d'atterrissage en baisse de 18, 5 pieds. Il pèse environ 60 000 livres sans carburant et jusqu'à 140 000 livres avec ses six réservoirs de carburant pleins. Il a une autonomie de vol d’environ 2300 km, mais le ravitaillement en vol, cette manœuvre improbable de relier un pétrolier comme une station-service flottante, supprime la limitation de distance. Les équipages de l'avion, composés de deux personnes, sont assis l'un derrière l'autre et portent une combinaison de protection complète; sans eux, le sang des tracts bouillirait à 80 000 pieds en cas de manque de pression dans la cabine. (Il y a maintenant moins de pilotes de SR-71 dans le monde qu'il n'y a d'astronautes de navette spatiale, et l'un d'entre eux, Tom Alison, est chef de la division des collections chez NASM.) La peinture du Blackbird dissipe la chaleur et absorbe les radars. confondre les systèmes qui tentent de suivre l’avion. De près, vous pouvez voir que l'avion ne semble parfois pas noir mais d'un bleu indigo profond. Donc, le SR-71 n’est pas tout à fait ce qu’il paraît, ce qui est approprié pour un avion conçu pour être un objet d’évasion.
Seulement 32 SR-71 ont été construits, tous dans les années 1960. La Force aérienne a mis l'avion en service en janvier 1966 et, pendant plus de deux décennies au cours de la guerre froide, il a rassemblé des informations vitales sur pratiquement tous les grands domaines de la crise militaire et politique dans le monde. Avec un système d'imagerie radar à haute résolution dans le nez, le SR-71 parcourrait 100 000 milles carrés en une heure. Il était si rapide qu'il pouvait entrer et sortir d'un endroit avant que quiconque ne soit au courant de sa présence. En effet, sa présence annonçait son absence.
Le merle noir volait seul dans des environnements hostiles, sur des trajectoires de vol et à des intervalles imprévisibles pour ceux qui étaient observés. Et parce qu'il volait si haut, l'avion était hors de portée du coup qui interceptait l'ennemi. Des missiles sol-air ont tiré des centaines de fois sans résultat. Aucun avion de l'US Air Force n'a perdu la vie lors d'une mission dans un SR-71. L'avion chevauchait au bord de l'enveloppe et équilibrait son audace avec une fiche de sécurité exceptionnelle.
L’armée de l’air a mis le SR-71 à la retraite dans les années 90, mais dans un sens, l’avion avait depuis longtemps été désigné pour disparaître. En 1968, le secrétaire à la Défense de l'époque, Robert McNamara, ordonna la destruction de son outillage à la suite de la modification des priorités du ministère de la Défense. Il était donc impossible d'en construire un autre.
L'arc du tour de service du SR-71 a commencé son ascension en 1966 et est retombé à la fin des années 90. Dans cet intervalle de trois décennies, l'avion et ses équipages ont accompli leur acte de service au peuple et ont construit une légende. Et, dans la légende, le Merle vole toujours - élégant et incroyablement rapide, haut et intouchable.
