Eric Forsman traversa le sol spongieux avec une oreille tournée vers les branches enchevêtrées. Nous encerclions un peuplement isolé de sapins de Douglas et de cèdres près de Mary's Peak, le point culminant de la chaîne côtière de l'Oregon, en parcourant les arbres à la recherche d'une bouffée de plumes teintées de tabac. J'étais venu voir l'un des oiseaux les plus étudiés de la planète, le hibou tacheté du Nord, avec l'homme qui avait attiré l'animal à l'attention du monde.
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Vidéo: Chouette tachetée mise en danger par la chouette empiétée
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Forsman s'est arrêté. "Vous l'entendez?" Il a demandé. Je n'ai pas. Au-dessus du twitter d'hiver, je n'ai attrapé que le creux d'une crique traversant des rondins creux. Puis Forsman hocha la tête devant une pruche écorchée. À une vingtaine de mètres du sol, un hibou maculé de la taille d'un cantaloup nous a regardés. "C'est le mâle", murmura-t-il.
Avant que je puisse parler, Forsman était parti. Le biologiste du US Forest Service, âgé de 61 ans, a dévalisé une colline glissante et recouverte de fougères. Pendant des années, avait-il expliqué, cet oiseau et son compagnon pompaient des bébés comme des souris fertiles, produisant plus de progénitures que les autres chouettes tachetées de la chaîne. Forsman voulait atteindre leur nid pour voir si les œufs de cette année avaient éclos - et ont survécu.
Chaque poussin compte, car les hiboux maculés disparaissent plus rapidement que jamais. Près de 20 ans après que la recherche de Forsman ait aidé le gouvernement fédéral à exploiter des bûcherons pour sauver les hiboux menacés, la nature a propulsé les oiseaux dans une courbe. Un oiseau plus grand et méchant - le hibou barré - chasse maintenant les hiboux tachetés de leur territoire. Certains scientifiques et gestionnaires de la faune ont demandé aux équipes d’armer des leurres, des fusils de chasse et d’enregistrer des chants d’oiseaux afin de tenter d’attirer des hiboux barrés dans les arbres et de les tuer.
Pour Forsman et d’autres biologistes, le tour bizarre n’est pas une réfutation des décisions du passé, mais un signe de la volatilité à venir des espèces menacées dans un monde de plus en plus erratique. Alors que le chaos climatique perturbe les schémas de migration, le vent, le temps, la végétation et les débits des rivières, des conflits imprévus surgiront entre les espèces, entravant les efforts visant à enrayer ou à ralentir les extinctions. Si la chouette tachetée est un guide, de tels conflits pourraient survenir rapidement, bouleverser la façon dont nous sauvons des plantes et des animaux rares et créer une pression pour agir avant que la science ne soit claire. Pour les chouettes tachetées "nous avons en quelque sorte mis les œillères en place et avons essayé de gérer uniquement l'habitat, en espérant que la situation ne s'aggraverait pas", a déclaré Forsman. "Mais avec le temps l'influence du hibou barré est devenue impossible à ignorer."
Lorsque je me suis finalement levé vers Forsman, en cherchant l'équilibre, je l'ai trouvé accroupi sur le sol et regardant la curieuse chouette tachetée. L'oiseau, perché sans ciller sur une branche basse à une dizaine de mètres, poussa une échelle montante comme si elle sifflait dans une flûte. Son partenaire a flotté et atterri sur une branche à proximité.
Les deux créatures regardèrent fixement Forsman, qui s'empara de manière absente d'un tas de fourrure et d'os de rongeur - un pellet de hibou régurgité par l'un des oiseaux. Quelques instants plus tard, la femelle s’est lancée dans une crevasse à quelque 40 pieds du sol. Sa tête tremblait lorsqu'elle ramassa son nid. Au cours de l'heure qui a suivi, nous avons examiné des jumelles dans l'espoir de voir un poussin.
C'est ici, à moins d'un kilomètre de distance, au-dessus d'un filet de ruissellement appelé Greasy Creek, que Forsman vit son premier nid de hibou tacheté en 1970. Il avait grandi pourchassant les grands hiboux dans le bois devant une ancienne ferme de fraises près d'Eugene. étudiant à l'Oregon State University, il arpentait les forêts à la recherche de races rares. Un jour, il monta dans un arbre et passa la tête dans une fissure. Il s'est échappé avec des marques de talon brutales sur la joue et l'un des premiers aperçus enregistrés d'un nid de chouette tacheté. Il a également attrapé un poussin malade - les yeux fermés - afin de le soigner et de le ramener à son nid. À son retour, cependant, les oiseaux adultes avaient disparu et Forsman éleva lui-même le bébé oiseau. Il a vécu dans une cage à l'extérieur de son domicile pendant 31 ans.
Attiré par le roman de cette obscure créature qui se cache dans des bois sombres, Forsman devint un expert en hibou tacheté. Il a été le premier à noter que les oiseaux nichent principalement dans les cavités des arbres centenaires ou dans les auvents à branches brisées des forêts anciennes, où ils se régalent de rats des bois, de campagnols rouges, d'écureuils volants et de souris sylvestres. L'exploitation forestière des conifères du nord-ouest du Pacifique s'est accélérée pendant le boom immobilier de l'après-guerre et s'est poursuivie par la suite. Forsman et un collègue, le biologiste Richard Reynolds, ont averti le Congrès et le US Forest Service que le rétrécissement des forêts menaçait l'existence du hibou. Ils ont envoyé une de leurs premières lettres au sénateur Bob Packwood de l’Oregon de l’époque, en 1973.
Le crash de la population de hiboux a finalement commencé dans les années 1980, à peu près au moment où le mouvement écologiste s'installait. Afin de sauver ce qui restait des forêts anciennes, les oiseaux avaient besoin de survivre, des environnementalistes radicaux ont pilonné des pics en acier ou en céramique, ce qui a menacé de détruire les scies à chaîne et les pales des scieries. Ils ont revêtu des costumes d'arbre pour attirer l'attention sur leur cause et ont rampé dans les plates-formes d'arbre pour perturber leur exploitation. Des contre-manifestations ont éclaté. Dans des villes de moulins en colère, les propriétaires de café ont servi de manière provocante une "soupe de hibou maculée" et des magasins ont vendu des t-shirts et des autocollants pour pare-chocs ("Sauvez un enregistreur, mangez un hibou"). Des poursuites ont eu lieu et, en 1990, la sous-espèce de chouette tachetée du Nord est tombée sous le coup de la loi sur les espèces menacées d'extinction (deux sous-espèces d'autres régions du pays n'ont pas été touchées). Une décision radicale de la Cour fédérale en 1991 a fermé une grande partie de la forêt du Nord-Ouest à l’exploitation forestière. À la fin du siècle, la récolte de bois sur 24 millions d’acres de terres fédérales avait chuté de 90% depuis son apogée. La chouette tachetée a cristallisé le pouvoir de la loi sur la protection des espèces. Aucun animal menacé n'a fait plus pour changer notre utilisation de la terre.
Pourtant, la protection serait insuffisante. Dans toute leur aire de répartition, du Canada à la Californie, les chevêches du Nord disparaissent trois fois plus vite que les biologistes ne l’avaient craint. Les populations de certaines régions de Washington sont deux fois moins nombreuses que dans les années 1980. Il reste tellement peu d'oiseaux en Colombie-Britannique que le gouvernement provincial prévoit de mettre en cage les 16 derniers hiboux tachetés sauvages connus et d'essayer de les reproduire en captivité. "Dans certaines parties de son aire de répartition", a déclaré Dominick DellaSala, responsable scientifique du Centre national de la science et des politiques de la conservation, "la chouette tachetée contourne le drain."
Les Chouettes rayées sont en plein essor. Plus au sud, dans les forêts de l'Oregon, j'ai feuilleté des feuilles mortes derrière Robert Anthony, biologiste de la Commission géologique des États-Unis, et David Wiens, un étudiant diplômé en sciences de la faune de l'Oregon. Les Wiens ont balayé une antenne à travers la forêt, la tissant à l'intérieur et à l'extérieur de branches collées au-dessous d'un ciel couvert. En quelques minutes, il s'arrêta net. La source de son signal baissa les yeux de haut en bas - un hibou barré. Il avait équipé l'oiseau avec un émetteur l'année précédente.
Une demi-douzaine d’années plus tôt, Wiens murmurait que des chouettes tachetées occupaient cette partie de la forêt. "Des hiboux barrés ont été trouvés et ils ont en quelque sorte pris le contrôle", a-t-il déclaré. La chouette tachetée n’a pas été vue ici depuis.
La plupart des preuves selon lesquelles les chouettes nues font du mal aux chouettes tachetées sont circonstancielles; C’est pourquoi Wiens et d’autres chercheurs parcourent chaque jour les bois et étudient comment les deux espèces se disputent espace et nourriture. Pourtant, la tendance est claire. Rocky Gutiérrez, un biologiste de la faune de l'Université du Minnesota, a écrit en 2006 que "malgré le manque d'informations, de nombreux biologistes estiment maintenant que le hibou barré est la menace la plus sérieuse qui pèse actuellement sur le hibou tacheté".
Les chouettes rayées et tachetées, ainsi que les grandes chouettes grises et les hiboux à pattes rousses, appartiennent au genre Strix, des oiseaux de taille moyenne dépourvus des touffes de plumes d'oreille semblables à celles d'une corne, communes à de nombreuses autres chouettes. Ils sont si étroitement liés qu'ils se croisent parfois, brouillant les frontières des espèces et diluant les gènes de la chouette tachetée. Le plus souvent, cependant, lorsque des chouettes rayées y entrent, elles disparaissent tout simplement.
Là où les chouettes tachetées mangent bien, les chouettes rayées consomment presque tout, y compris les chouettes tachetées. Les chouettes rayées, généralement 20% plus grandes que leurs rivales, peuvent s'emparer de nids de chouettes tachetées ou se cogner contre la poitrine, comme des missiles à plumes. "Le hibou barré est le nouveau tyran du quartier", déclare DellaSala. Il y a quelques années, un naturaliste du parc national Redwood a observé les suites d'une rencontre meurtrière: un hibou barré avec une touffe de plumes tachetées accrochée à ses serres battant près d'un hibou tacheté décapité et partiellement rongé. Lorsque les scientifiques ont disséqué le corps de la chouette maculée, ils ont constaté qu'il avait été tranché et perforé, comme par des serres.
Personne ne sait précisément pourquoi les plus gros oiseaux sont venus à l'ouest. À l’origine, la chouette rayée allait de la Floride au Maine, en passant par l’ouest, jusqu’à l’étendue sans arbres des grandes plaines. Au cours du 20ème siècle, les oiseaux ont sauté vers l'ouest, peut-être à travers le Canada. Peut-être ont-ils suivi les colons qui ont supprimé le feu, permettant aux arbres de pousser et offrant des poches de nidification. Certains scientifiques attribuent l'influx de chouettes rayées au changement climatique; quelques-uns suggèrent que c'est une expansion naturelle de l'aire de répartition. En 1990, les chouettes rayées dans une forêt à l'ouest de Corvallis, dans l'Oregon, occupaient moins de 2% des sites de chouette tachetée; aujourd'hui, les chouettes rayées nichent dans 50% des cas. Les hiboux barrés n'ont pas encore saturé l'Oregon et la Californie, mais dans une partie de la forêt nationale de Gifford Pinchot, dans l'État de Washington, réservée au plus petit oiseau, les nids de chouettes adultes sont trois fois plus nombreux que les sites de hiboux tachetés. Lorsque des chouettes rayées ont envahi la péninsule olympique, elles se sont déplacées vers des forêts plus hautes et plus escarpées avec des arbres plus petits et moins de nourriture - "comme si on passait du Sheraton à un motel de plongée", explique DellaSala.
Pour compter les hiboux, qui sont nocturnes et difficiles à trouver, les chercheurs se moquent beaucoup; quand les oiseaux rappellent, les biologistes plongent dans la forêt en direction du son, généralement à un sprint, s’arrêtant de temps en temps pour crier et réécouter, les ronflements se répercutant dans les bois jusqu’à ce que l’homme et l’oiseau se retrouvent face à face. Pour les hiboux maculés, le son ressemble vaguement à un croisement entre un appel de coq en sourdine et un cor français: "hoot-hootoot-hoo". Pour les hiboux interdits, le ton est similaire, mais l'appel est plus long et structuré différemment: "hoot-hoot-wahoot, hoot-hoot wahoo". Pendant un certain temps, certains chercheurs espéraient que les chouettes tachetées étaient entassées autour des hiboux barrés et qu’il y en avait en fait plus qu’elles ne le pensaient. Mais cet espoir a largement disparu. "Il est prouvé que les chouettes tachetées atténuent les vocalisations en réponse aux chouettes rayées", explique le biologiste du Forest Service, Stan Sovern. "Mais honnêtement, je ne pense pas que les chouettes tachetées puissent se taire quelque part et y rester. Une partie de leur histoire naturelle appelle des uns aux autres."
Comme on pouvait s'y attendre, peut-être que des bûcherons, des entreprises forestières et des politiciens se sont emparés des hiboux barrés comme preuve que l'exploitation forestière n'était pas à blâmer pour le sort du hibou maculé. Ils ont appelé au retour des tronçonneuses dans les forêts fédérales, sans succès jusqu'à présent. Mais des années d'efforts de la part de l'administration Bush pour relancer l'exploitation forestière dans le nord-ouest du Pacifique continuent de faire l'objet d'escarmouches dans les salles d'audience entre l'industrie du bois, des groupes de défense de la nature et plusieurs agences fédérales.
Loin de dire que les restrictions à l'exploitation forestière étaient une erreur, les biologistes spécialistes de la chouette insistent largement sur le fait qu'il faut épargner davantage de forêts, d'autant plus que l'exploitation forestière intensive se poursuit sur des terres domaniales et privées. Alors que Wiens et moi-même regardions à travers une crête boisée, voulant voir le nid du hibou barré, Anthony a déclaré: "Si vous commencez à couper l'habitat de l'un ou l'autre oiseau, vous augmentez la pression de la concurrence."
Lorsque les chouettes rayées ont commencé à se déplacer dans l'habitat de la chouette tachetée, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a initialement proposé de tuer des centaines d'envahisseurs. Après le tollé des scientifiques et du public, les gestionnaires de la faune prévoient plutôt de lancer des études plus modestes pour voir si l'abattage des chouettes interdites incite les oiseaux repérés à revenir. Même les partisans de l'approche reconnaissent que cette idée soulève une question épineuse: à quel moment convient-il de tuer une espèce pour en aider une autre?
Les scientifiques et les responsables de la faune ont pris des mesures extrêmes lorsque des espèces se rencontrent. Des tireurs d'élite du gouvernement sur le fleuve Columbia, en aval du barrage de Bonneville, tirent des balles en caoutchouc et font exploser des pétards pour chasser les otaries grossissant des saumons en voie de disparition. En aval, l'US Army Corps of Engineers a déplacé une colonie de sternes caspiennes, qui se régalent de saumons et de steelhead en voie de disparition. En 2005, des sous-traitants gouvernementaux ont tiré sur des renards polaires à l'extérieur de Barrow, en Alaska, pour protéger les oiseaux de rivage nichant au sol. Il n'y a pas si longtemps, des chasseurs parrainés par le gouvernement dans le centre de Washington ont tué des coyotes qui se nourrissaient des derniers lapins pygmées du monde.
Un scientifique californien recueillant des spécimens de musées a récemment abattu quelques chouettes rayées près de nids de chouettes abandonnés. Deux semaines plus tard, un hibou tacheté est revenu dans la région. "Il a volé, s'est assis dans la branche et était assis là-bas, du genre" Où est ma souris? "", Explique Kent Livezey, biologiste de la faune au Fish and Wildlife Service et membre du groupe de travail scientifique qui tente de concevoir un système de contrôle de la chouette rayée expériences. "Il était resté dans les parages."
Joe Buchanan, biologiste au Département des ressources halieutiques et fauniques de l'État de Washington, plaide pour une chasse ciblée si les éléments de preuve indiquent que l'abattage du hibou barré crée un refuge pour les chouettes tachetées. Mais il reconnaît qu'il y a des limites: "Nous ne pouvons pas repousser les hiboux barrés vers le Mississippi."
Forsman ne prend en charge le tir du hibou barré que pour déterminer une relation de cause à effet entre les deux oiseaux. Tout ce qui est au-delà de ça le semble irréalisable. "Vous pouvez tirer des hiboux interdits jusqu'à ce que votre visage devienne bleu", a-t-il déclaré. "Mais à moins que vous ne vouliez le faire pour toujours, cela ne fonctionnera tout simplement pas."
Il faudra plusieurs semaines avant que Forsman sache avec certitude, à son grand plaisir, que la paire de chouettes tachetées près de Greasy Creek a encore une fois défié la chance et élevé deux jeunes nouveau-nés. Cependant, Forsman n’est pas optimiste quant aux chances de l’hibou tacheté, en particulier dans les régions septentrionales telles que la péninsule olympique, où la concentration de chouettes rayées est élevée. "Si les hiboux barrés remplaceront complètement les hiboux maculés ... ce n'est pas clair", dit-il. "Je dirais que l'opinion la plus optimiste est qu'à un moment donné, nous allons nous retrouver avec une population en grande partie barrée de chouettes, avec quelques paires de chouettes tachetées."
Pourtant, après près de quatre décennies de traque de ces oiseaux, Forsman ne négligera plus la capacité de la nature à surprendre à nouveau. "Personne ne sait vraiment comment cela se déroulera à long terme", a-t-il déclaré. Certains éléments de la vie dans ces forêts anciennes drapées de mousse restent entourés de mystère.
Craig Welch vit à Seattle et écrit un livre sur les voleurs d’espèces sauvages.
Le dernier ouvrage de Gary Braasch est intitulé Earth Under Fire: Le réchauffement de la planète change le monde .
Une chouette tachetée. (Bra Gary Braasch) 
En mai dernier, des nouveau-nés âgés de trois semaines se perchaient sur une pruche en Oregon. (Bra Gary Braasch) 
Les réglementations qui mettent fin à l'exploitation forestière sur le territoire de la Chouette rayée du Nord ne couvrent que les terres fédérales. La forêt privée est largement exempte de telles protections. (Bra Gary Braasch) 
Trois nouveau-nés âgés de trois semaines. (Bra Gary Braasch) 
Chaque poussin compte, car les hiboux maculés disparaissent plus rapidement que jamais. (Bra Gary Braasch) 
Plus grand que son cousin tacheté, le grand hibou rival n'habitait autrefois que dans l'est de l'Amérique du Nord, mais son aire de répartition s'est considérablement élargie au cours du 20e siècle. (Bra Gary Braasch) 
Une décision de justice de 1991 a aidé la chouette tachetée du Nord (dans la chaîne côtière de l'Oregon en mai dernier) en épargnant une grande partie de son habitat forestier ancien. Maintenant quoi? (Bra Gary Braasch) 
Le crash de la population de hiboux a finalement commencé dans les années 1980, à peu près au moment où le mouvement écologiste s'installait. (Bra Gary Braasch) 
Lorsque les chouettes rayées ont commencé à se déplacer dans l'habitat de la chouette tachetée, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a initialement proposé de tuer des centaines d'envahisseurs. (Bra Gary Braasch) 
Eric Forsman a averti pour la première fois, il y a plusieurs décennies, que l'exploitation forestière constituait une menace pour cet oiseau extrêmement menacé. Il ne sait pas comment résoudre son dernier problème. (Bra Gary Braasch) 
La chouette rayée a maintenant colonisé le nord-ouest du Pacifique, envahissant l'habitat de la sous-espèce de chouette tachetée du Nord. (John Tomanio)
