Bien qu'ils n'aient jamais vu Harry Potter, au moins huit moutons en Angleterre sont maintenant capables de reconnaître Emma Watson.
Comme le rapporte Ian Sample au Guardian, des neuroscientifiques de l’Université de Cambridge ont découvert qu’après quelques jours d’entraînement, les moutons de Welsh Mountain avaient appris à distinguer les personnages célèbres de quatre célébrités: Watson, Jake Gyllenhaal, Barack Obama et la présentatrice de télévision Fiona Bruce. une précision qui rivalise avec les capacités de reconnaissance faciale des humains.
Des études antérieures ont montré que les moutons sont habitués à reconnaître leurs gestionnaires et les autres membres de leur troupeau. La nouvelle recherche suggère que les moutons peuvent aussi apprendre à identifier des êtres humains qu'ils n'ont jamais vus auparavant.
À l'aide d'un stylo spécialement conçu, les chercheurs ont présenté au mouton deux écrans différents. Lors de la première série d'essais, l'un des écrans était vide, tandis que l'autre affichait l'une des photos des quatre célébrités. Si l'animal s'approchait de la photo de la célébrité dans les 15 secondes, un capteur infrarouge était déclenché et le dispositif de test libérait une friandise. Si les animaux s'approchent de l'écran blanc, une sonnerie retentit et ils ne reçoivent aucune collation savoureuse.
Dans la phase suivante, selon Ben Guarino du Washington Post, les images des célébrités ont été associées à des images d'objets inanimés et grossièrement grossiers, comme un casque de football ou une lampe à essence. La dernière phase, la plus difficile, a incité les moutons à choisir entre le visage des célébrités et des images de personnes qu’ils n’avaient jamais vues auparavant.
Les résultats de l'étude, publiée dans la Royal Society Open Science, ont montré que le mouton choisissait des images familières de célébrités au cours de huit essais sur dix, en moyenne - un taux de réussite nettement supérieur à celui auquel on pourrait s'attendre si les animaux sélectionnaient simplement des images au hasard. .
«Quiconque a travaillé avec des moutons saura qu'il s'agit d'animaux intelligents et individuels», a déclaré le professeur Jenny Morton, responsable de l'étude, dans une déclaration de l'Université de Cambridge. "Nous avons montré dans notre étude que les moutons avaient des capacités avancées de reconnaissance des visages, comparables à celles des humains et des singes."
Lors des premiers essais, des images d'humains de face ont été montrées aux moutons. Lors d'essais ultérieurs, les chercheurs ont présenté aux animaux des images des mêmes célébrités, mais cette fois avec la tête titrée. La capacité du mouton à sélectionner correctement les célébrités a chuté d'environ 15%, mais cette diminution est conforme aux études sur l'homme, fait remarquer Guarino. "Une étude réalisée en 2000 a révélé que la capacité humaine à reconnaître des visages inconnus passait de 90% pour les visages avants à environ 76% lorsque les visages étaient inclinés", explique-t-il.
Les chercheurs ont également découvert que les moutons étaient capables de reconnaître les photos de leurs manipulateurs sans aucune formation. "Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les moutons comprennent que les images représentent des êtres humains", a déclaré Morton à Guarino. «Mais les preuves sont convaincantes. Et il n'y a aucune raison de penser qu'ils reconnaissent d'autres animaux mais pas les humains. ”
En plus d'être vraiment cool, les résultats de l'étude suggèrent que les moutons peuvent être «des modèles utiles pour nous aider à comprendre les troubles du cerveau», comme le dit le communiqué de presse de Cambridge. En fait, quand elle n’entraîne pas les moutons à se familiariser avec Barack Obama, Morton étudie la maladie de Huntington, une maladie neurodégénérative incurable. Elle et son équipe ont commencé à étudier des moutons génétiquement modifiés pour porter la mutation de Huntington. Et parce que les cerveaux des moutons sont volumineux et complexes, leur anatomie étant semblable à celle des humains, les animaux duveteux peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre ce désordre dévastateur.
