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La bernache en col de cygne (avec un pénis décontracté au niveau de la flèche) est capable d'une méthode sexuelle inédite chez les bernacles, bouleversant 150 ans de théorie. Image via Barazandeh, et al. Proc. R. Soc. B.
Les bernacles sont réputés pour la taille de leur pénis. Les étranges créatures, qui vivent dans des coquilles collées à des rochers ou à des coques de bateaux, ont des membres hors normes parmi les plus longs du monde animal par rapport à leur taille: leur pénis peut s'étirer jusqu'à huit fois la longueur de leur corps. Les Barnacles peuvent même changer la taille et la forme de leur pénis en fonction de la quantité d’action des vagues dans leur océan.
C'est peut-être pour cette raison que la vie sexuelle des balanes intéresse depuis longtemps les scientifiques - des personnalités telles que Darwin, entre autres, ont étudié le sujet de près. Jusqu'à récemment, cependant, les scientifiques ne reconnaissaient que deux méthodes de reproduction chez l'espèce et laissaient toutes deux des questions sans réponses.
On a observé une pseudo-copulation, dans laquelle le pénis pénètre dans la coquille d'un bernacle voisin et y dépose du sperme, mais cette méthode les contraint à ne se reproduire qu'avec ceux qui se trouvent à proximité. Les scientifiques ont également observé que des balanes sans voisins peuvent se reproduire, et ils ont supposé que cela avait été accompli par autofécondation, car la plupart des balanes étaient des hermaphrodites.
Balanes de col de cygne (Pollicipes polymerus) prises à Limekiln Point sur l'île San Juan. Photo: Biriwilg, Wikimedia Commons
Cependant, des chercheurs de l’Université de l’Alberta, d’Edmonton et du Bamfield Marine Sciences Centre, en Colombie-Britannique, semblent avoir découvert une nouvelle méthode de reproduction alors qu’ils étudiaient le crapaud à tête de cygne ( Pollicipes polymerus ), qui renversait 150 ans de théorie. Auparavant, les chercheurs avaient remarqué que dans d'autres études sur le bernache à col de cygne, l'autofécondation n'avait jamais été observée. Ils ont également vu du sperme couler des balanes sur le terrain, ce qui leur a fait envisager la possibilité que les balanes puissent puiser le sperme dans l'eau.
Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont recueilli des bernaches à col de cygne - isolées et deux par deux - ainsi que leurs œufs fécondés provenant de Barkley Sound, en Colombie-Britannique, qu'ils ont ensuite emmenés au laboratoire pour qu'ils puissent analyser génétiquement les combinaisons paternelles. L'ADN des œufs fécondés a révélé qu'aucune des bernaches isolées n'avait produit d'embryons par autofécondation; cent pour cent de ces œufs ont donc dû être fécondés en capturant le sperme de l'eau.
Étonnamment, cependant, même certaines des balanes qui résidaient par paires avaient des embryons qui avaient été fécondés avec du sperme d'un non-voisin. Cela laissait une possibilité: que les balanes libèrent leur sperme dans l’océan et laissent l’eau le transporter vers des voisins éloignés. Ce type de fécondation a été observé chez d'autres animaux marins qui ne peuvent ou ne peuvent pas bouger, mais il a toujours été supposé que les balanes ne peuvent pas se reproduire de cette façon.
Les auteurs soulignent que ce mode de reproduction peut être inhabituellement courant chez cette espèce de bernache en raison de la petite taille de leur pénis - mais le fait que ce phénomène se produise à tout le monde ouvre la porte à repenser la biologie de ces créatures. D'autres espèces de balanes pourraient également avoir plus d'options d'accouplement, les pères venant de plus loin qu'on ne le pensait auparavant.
En savoir plus sur l'océan depuis le portail océanographique du Smithsonian.
