Au début du XIXe siècle, l’invention de la machine à coudre était inévitable. Les usines se remplissaient de couturières et de tailleurs, et des inventeurs et des entrepreneurs avisés du monde entier ont vu les coutures cousues sur les pantalons. Il y avait un nombre incroyable de modèles de machines, de brevets et - certaines choses ne changent jamais - de poursuites pour brevets.
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Dessin de 1790 de Thomas Saint pour une machine à coudre le cuir
Voici un bref aperçu décrivant certains des plus grands succès (et manquements) pour illustrer le mélange enivrant d’industrialisme, de politique et de rhétorique révolutionnaire qui a entouré le développement de la machine à coudre.
La conception de la première machine à coudre remonte en fait à la fin du XVIIIe siècle, quand un ébéniste anglais du nom de Thomas Saint élabora les plans d’une machine capable de coudre le cuir. Il a breveté le dessin «Une toute nouvelle méthode pour fabriquer et compléter des chaussures, des bottes, des bavettes, des sabots et d’autres articles, au moyen d’outils et de machines également inventés par moi à cette fin, ainsi que de certaines compositions de la nature japonaise ou Le vernis, qui sera très avantageux dans de nombreux appareils utiles. ”
Le titre plutôt prolixe explique en partie pourquoi le brevet a finalement été perdu - il a été classé sous Apparel. On ne sait pas si Saint a construit l'une de ses conceptions avant son décès, mais une réplique fonctionnelle a été construite 84 ans plus tard par William Newton Wilson. Bien que ce ne soit pas tout à fait pratique, la machine à manivelle a fonctionné après quelques légères modifications.
à gauche: dessin de Madersperger de 1814, illustration tirée d'une brochure de l'inventeur datant de 1816 environ. à droite: un dernier prototype de Madersperger, probablement son dernier
Dans la première moitié du 19e siècle, il y a eu une explosion de brevets de machines à coudre - et de contrefaçons de brevets. En 1814, le tailleur viennois Josef Madersperger obtint un brevet pour le dessin d'une machine à coudre qu'il développait depuis près de dix ans. Madersperger a construit plusieurs machines. La première était apparemment conçue pour coudre uniquement des lignes droites, tandis que les machines ultérieures auraient pu être spécialement conçues pour créer des broderies, capables de coudre de petits cercles et des ovales. Les dessins ont été bien reçus par le public viennois, mais l'inventeur n'était pas satisfait de la fiabilité de ses machines et il n'en a jamais mis une sur le marché. Madersperger passera le reste de sa vie à essayer de perfectionner son projet, une poursuite qui épuisera son dernier sou et l’enverra à la maison pauvre - littéralement; il est mort dans une maison pauvre.
Une image de la machine à coudre de Thimmonier, tirée d'un numéro de 1880 de Sewing Machine News
En France, la première machine à coudre mécanique a été brevetée en 1830 par le tailleur Barthélemy Thimonnier, dont la machine utilisait une aiguille à crochet ou à ardillon pour produire un point de chaînette. Contrairement à ses prédécesseurs, Thimonnier met effectivement sa machine en production et obtient un contrat de production d'uniformes pour l'armée française. Malheureusement, comme ses prédécesseurs également, il a connu un désastre. Une foule de tailleurs agités par la torche, inquiets de perdre leur gagne-pain, a pris d'assaut son usine, détruisant ses 80 machines. Thimonnier s'est échappé de peu, s'est ressaisi à l'aide de ses bottines d'assemblage mécanique et a conçu une machine encore meilleure. Les tailleurs indisciplinés ont encore frappé, détruisant chaque machine sauf une, avec laquelle Thimonnier a pu s'échapper. Il a tenté de recommencer en Angleterre mais ses efforts ont été vains. En 1857, Barthélemy Thimonnier mourut également dans une maison de retraite.
Donc, les choses ne se sont pas bien passées pour trois des plus importants précurseurs du prêt-à-porter en Europe. Mais que se passait-il de l'autre côté de l'étang? Que se passait-il dans cette nation parvenue de go-getters, de résolveurs de problèmes et de manifestes du destin? Eh bien c'est là que les choses deviennent vraiment intéressantes.
Dessins du brevet de Walter Hunt concernant une machine à coudre datée du 27 juin 1854.
Walter Hunt, inventeur prolifique, a été décrite par la conservatrice du Smithsonian, Grace Rogers Cooper, dans son article de 1968, « L’invention de la machine à coudre» , comme un «génie mécanique des Yankees». Il a conçu une machine à fabriquer les clous, une charrue, une le vélo et la goupille de sécurité, conçue en trois heures pour régler une dette de 15 $. Homme intelligent et à l'écoute du style de son temps, Hunt comprit la valeur d'une machine capable de coudre et entreprit d'en construire une en 1832. Il conçut une machine simple qui utilisait deux aiguilles, l'une avec un œil dans le point, de produire un point droit au point de fermeture et a encouragé sa fille à ouvrir une entreprise de production de corsets. Mais Hunt avait des doutes. Il était consterné par la perspective que son invention pourrait mettre des couturières et des tailleurs au chômage. Il a donc abandonné sa machine en 1838, n'ayant jamais déposé de brevet. Mais la même année, Elias Howe, un apprenti tailleur pauvre de Boston, a commencé à travailler sur une idée très similaire.
Modèle de brevet d'Elias Howe 1846
Après avoir échoué à construire une machine reproduisant les mouvements de la main de sa femme, Howe abandonna le dessin et recommença. Cette fois, il a par inadvertance inventé une machine à manivelle presque identique à celle de Hunt. Il obtint un brevet pour son dessin en 1846 et organisa un défi hommes-machines, battant cinq couturières pour un travail plus rapide et de qualité supérieure. Pourtant, la machine était toujours considérée comme quelque peu scandaleuse et Howe n’a réussi à attirer aucun acheteur ou investisseur. Sans se décourager, il a continué à améliorer sa machine.
Une série de décisions d’affaires malheureuses, de partenaires perfides et un voyage supervisé ont laissé Howe démuni à Londres. De plus, la santé de sa femme se détériorait et il n'avait aucun moyen de lui revenir en Amérique. Il était sur le point de subir le même sort que Thimonnier, devenant juste un autre inventeur mort dans la pauvre maison. Après avoir mis ses machines et ses papiers de brevet en gage pour payer son transfert aux États-Unis en 1849, Howe, désespéré, revint à sa femme juste à temps pour rester à ses côtés tout au long de son décès. Ajoutant insulte à blessure, il apprit que la machine à coudre avait proliféré en son absence - certaines conceptions étaient presque des copies de son invention originale, tandis que d'autres étaient basées sur des idées qu'il avait brevetées en 1846. Howe n'avait reçu aucune redevance pour aucune des machines - redevances aurait probablement pu sauver la vie de sa femme. Déshérité et seul, il poursuivit ses auteurs avec férocité, avec le dévouement résolu d'un homme amer qui n'avait plus rien à perdre. Beaucoup lui payèrent immédiatement ce qui lui était dû, mais d’autres se battirent contre Howe devant un tribunal. Il a gagné tous les cas.
La machine de Singer a été présentée dans le numéro du 1er novembre 1851 de Scientific American.
Peu de temps après la conclusion de son dernier procès, Howe se vit proposer une offre unique. Un machiniste du nom d'Isaac Singer avait inventé sa propre machine à coudre qui était différente à presque tous les égards de celle de Howe; tous les sens sauf un - son aiguille pointue. Cette petite aiguille a coûté à Singer des milliers de dollars en redevances, toutes versées à Howe, mais a inspiré le premier pool de brevets du pays. Singer a réuni sept fabricants - qui avaient probablement tous perdu devant Howe devant un tribunal - pour partager leurs brevets. Ils avaient également besoin des brevets de Howe et acceptaient toutes ses conditions: chaque fabricant aux États-Unis paierait à Howe 25 $ pour chaque machine vendue. La redevance a finalement été réduite à 5 dollars, mais cela suffisait encore pour faire en sorte qu’au moment du décès d’Elias Howe, en 1867, il était un homme très, très riche, ayant gagné des millions de dollars en droits de brevet et en redevances. Singer n'a pas fait trop mal pour lui-même. Il avait un penchant pour la promotion et, selon American Science and Invention, a obtenu la reconnaissance douteuse de devenir le premier homme à dépenser plus d'un million de dollars par an en publicité. Cela a bien fonctionné. Le monde se souvient à peine d’Elias Howe, de Walter Hunt, de Barthélemy Thimonnier, de Josef Madersperger et de Thomas Saint, mais Singer est pratiquement synonyme de machine à coudre.
