Juste au sud de Tombouctou, où les dunes de sable du Sahara se confondent avec une dispersion d'arbres et d'arbustes, vivent les éléphants les plus péripatétiques du monde. Les éléphants du désert maliens migrent sur une distance de 300 km par an, jusqu'à 35 km par jour, à la recherche d'eau. Ces éléphants "vivent à la limite, dans les conditions les plus extrêmes", explique le biologiste Iain Douglas-Hamilton, fondateur de Save the Elephants. "Leur survie dépend de la prise de bonnes décisions."
Leur survie dépend aussi des décisions humaines. Les nomades touaregs qui partagent le territoire des éléphants "ont une culture de tolérance remarquable", dit Douglas-Hamilton, et ne chassent pas les animaux. En 1970 encore, plusieurs populations d'éléphants vivaient dans d'autres parties du Sahel, comme on appelle la frontière sud du Sahara. Les braconniers en ont eu la plupart et il ne reste plus que le Mali.
Douglas-Hamilton, ainsi que d'autres scientifiques et défenseurs de l'environnement, suivent ce petit troupeau d'éléphants nomades pour voir où et quand ils migrent. En 2000, des chercheurs ont fixé des colliers GPS à neuf éléphants. ils ont ensuite récupéré trois unités de travail. Les données de haute technologie (d'animaux surnommés Ahni, Elmehdi et Doppit Gromoppit) confirment ce que certains observateurs d'éléphants avaient suspecté depuis des décennies: les pachydermes suivent un vaste itinéraire dans le sens contraire des aiguilles d'une montre parsemé de points d'eau temporaires et permanents. Ils s’attardent près d’un lac situé au nord de leur aire de répartition jusqu’à ce que les pluies commencent en juin, puis se dirigent vers le sud pour finalement traverser brièvement le nord du Burkina Faso.
Les animaux nomades sont difficiles à protéger - vous ne pouvez pas construire une clôture autour d'eux et faire payer votre admission. Mais Vance Martin, président de la Fondation WILD, une organisation de conservation à but non lucratif, affirme qu'il existe "une grande volonté politique au Mali de protéger ces animaux et peut-être de les considérer comme un parc national mobile". Les Maliens ont déjà manifesté leur affection: lorsqu'une sécheresse massive a asséché la dernière source d'eau des éléphants en 1983, le gouvernement (une démocratie constitutionnelle) a transporté de l'eau pour les bêtes.
Selon M. Martin, l'objectif des projets de suivi en cours est d'identifier les «points de passage», les corridors que les éléphants doivent traverser pour achever leur migration. La Fondation WILD, Save the Elephants et d'autres organisations formulent des recommandations à la Banque mondiale pour un projet de 9 millions de dollars visant à protéger les ressources naturelles du Mali. En documentant l'endroit où les éléphants errent, non seulement d'un point d'eau à l'autre, mais à la recherche de fourrage et de couverture, les gens peuvent éviter de bloquer leurs itinéraires avec des colonies de peuplement permanentes.
Ce n'est pas facile d'étudier les éléphants du Mali. Ils sont capricieux. Contrairement à leurs parents en Afrique de l’Est, qui ne font que poser pour les touristes photographes en Land Rover, ces éléphants courent au son d’un moteur. Ils se cachent dans les épineuses forêts d’acacia pendant la journée, lorsque la température atteint régulièrement les 120 degrés Fahrenheit, et sortent pour boire dans des trous d’eau dans l’intimité plus fraîche de la nuit.
Avec de la patience et de nombreuses cartes mémoire pour leurs appareils photo numériques, les chercheurs sur les éléphants ont rassemblé suffisamment de photos d'animaux timides pour pouvoir identifier environ 250 personnes. Le photographe indépendant Carlton Ward Jr. a fourni 3 000 photos au projet d'identification avec photo; les membres de l'équipe ont capturé 2 000 autres images utiles. Les chercheurs pensent qu'il y a au moins 400 éléphants dans le groupe, basés sur des photographies, des relevés aériens et des études sur les dépôts de fumier (plus les excréments sont logiques, plus les éléphants sont nombreux; le travail d'un biologiste de la faune est en grande partie moins glamour).
Les éléphants peuvent vous ressembler, mais la forme de leurs oreillettes et de leurs défenses les distingue. Les cache-oreilles dégageant de la chaleur ont des plis distinctifs et accumulent souvent des larmes au cours d'une vie de 60 ans.
Personne ne sait pourquoi ces éléphants du désert ont de telles défenses. Les animaux peuvent souffrir d'une carence alimentaire bien qu'ils semblent en bonne santé et se reproduisent avec succès. Plus vraisemblablement, dans une version moins naturelle de la sélection naturelle, les braconniers ont tué davantage d'animaux avec de grandes défenses voyantes.
Des projets d'identification d'éléphants dans d'autres régions d'Afrique ont permis aux chercheurs d'observer des interactions sociales assez sophistiquées. Les éléphants femelles et les jeunes éléphants se regroupent en groupes dominés par une matriarche; les hommes ont tendance à être seuls. Selon une étude, plus la matriarche était âgée, meilleure était sa dirigeante. Elle et ses partisans élèvent plus de jeunes et sont plus susceptibles de s'entasser pour protéger les plus jeunes quand ils entendent un appel inconnu.
Les chercheurs commencent à déchiffrer les appels d'éléphants. Leur soufflet inclut des fréquences bien en deçà de la portée de l'ouïe humaine et peut voyager dans les airs jusqu'à une distance de 10 km. Les éléphants semblent entendre même avec leurs pieds. Leurs rumeurs créent des ondes sismiques dans le sol, et il a été démontré que les éléphants gèlent et se tournent vers la source d’une onde sismique à une centaine de mètres.
Les éléphants communiquent assez clairement les uns avec les autres. En juin dernier, les premières pluies de la saison ont finalement libéré les éléphants du Mali du lac surpâturé où ils avaient été piégés pendant la partie la plus chaude et la plus sèche de l'année. Carlton Ward a couru jusqu'au sommet d'une dune voisine et a vu plus de 100 éléphants boueux se diriger vers le sud, jusqu'au prochain arrêt de leur parcours, en une seule file.
