Le if dans le cimetière Fortingall de Perthshire, en Écosse, existait bien avant la création d’une église ou même la pratique du christianisme. On pense que l'if aurait entre 3 000 et 5 000 ans, ce qui en ferait le plus vieil arbre du Royaume-Uni et peut-être de toute l'Europe (les ifs, cependant, sont notoirement difficiles à dater). Mais l'ancien if ne sera peut-être plus là longtemps. Les défenseurs des arbres sonnent l’alarme que les visiteurs stressent l’arbre en grignotant des morceaux et en attachant des jetons autour de ses branches, ce qui pourrait accélérer sa disparition.
Malgré l'ajout récent d'une cage autour de l'arbre pour éloigner les gens, les visiteurs n'ont pas compris. Au lieu de cela, Arthur Vundla et Lizzie Roberts du rapport The Scotsman, les visiteurs escaladent maintenant l’enveloppe pour accéder à l’arbre. Neil Hooper, le garde forestier de Fortingall, confirme que les touristes prennent régulièrement des aiguilles, des brindilles et parfois des branches de l'arbre. Mais il est surtout préoccupé par les gens qui escaladent la cage pour attacher des perles et des rubans aux branches.
«Nous ne savons pas ce qui se passe si ce pauvre arbre se porte très bien à ce pauvre arbre», déclare Catherine Lloyd, coordinatrice du Tayside Biodiversity Community Partnership, un partenaire environnemental local groupe.
Même si certains ont laissé entendre qu'il ne lui reste que 50 ans, il dit à Sabrina Imbler, de Atlas Obscura, que les chercheurs ne savent tout simplement pas à quel point l'if est stressé et comment cela affectera sa longévité. Ce qu’ils savent, c’est que cela ne semble pas aller très bien.
L'if ne ressemble en réalité pas à un seul arbre. En 1769, il n’y avait qu’un seul tronc de 52 pieds de circonférence. Mais depuis lors, il s'est divisé en plusieurs arbres plus petits et ressemble maintenant à un bosquet d'ifs. C'est un comportement normal pour les anciens ifs; souvent, le bois de cœur pourrit, ce qui donne une charge plus légère au vieil arbre.
Cette série d'abus sur les arbres n'est pas inhabituelle, dit Lloyd à Imbler. «Si vous recherchez des histoires, il y a les points forts habituels des feux de joie allumés pendant les grandes journées et les vacances, d'un cheval monté au milieu d'un arbre, etc.», dit-elle. "Les gens ont été méchants envers l'arbre depuis des siècles."
Les processions funéraires passaient par le fossé entre les troncs de l'arbre et, en 1833, un journal nota que quelqu'un avait emporté de gros bras de l'arbre et même quelques morceaux de tronc, susceptibles de constituer des objets de fantaisie. Un mur de pierre construit à l'époque victorienne cherchait à enrayer certaines de ces manigances, et il semblerait que ce fût le cas.
Mais Imbler rapporte que les affronts plus modernes à l’arbre, bien que moins radicaux que les précédentes insultes, peuvent avoir un impact plus important. Alors que l'arbre vivait depuis des millénaires en tant que mâle, une branche a commencé à produire des baies rouges en 2015, indiquant qu'il changeait de sexe. On croit que le changement de sexe est un signe de stress. Il est également possible que le mur victorien crée un microclimat dans le bosquet qui met également l'accent sur l'ift Fortingall, ce qui doit faire l'objet d'une enquête.
Lloyd, Hooper et d’autres élaborent des stratégies pour renforcer le vieil arbre et empêcher les gens de l’interférer. Ils couvrent également leurs paris, littéralement; ils espèrent garder les gènes de l'arbre en vie, même si le Fortingall Yew succombe. Le Scotsman rapporte que le Royal Botanic Garden d’Édimbourg possède déjà une haie d’ifs multipliée par des boutures prélevées dans le Fortingall Yew. Le jardin cultive actuellement entre 30 et 50 nouveaux arbres de cette haie et espère les distribuer à 20 cimetières d'ici 2020 dans le cadre d'un projet d'église Yew Tree d'une durée de 10 ans.
En attendant, Lloyd espère que les gens comprendront le message et cesseront de harceler l'arbre. Une autre stratégie consiste peut-être à rappeler aux gens ce que sont les ifs. Les arbres sont courants dans les cimetières car ils sont un symbole traditionnel de la mort. Ils étaient également considérés comme sacrés à Hécate, la déesse druidique de la sorcellerie et de la mort, ce qui explique pourquoi on pense que les anciens ifs ont peut-être été le lieu de cérémonies de culte. Maintenant, c'est un arbre que vous ne voulez pas déconner.
