Lorsque Louisa May Alcott a levé son stylo après avoir écrit la dernière ligne de Little Women, elle n’aurait jamais cru que cette fiction autobiographique resterait imprimée pendant les 150 ans qui suivirent sa publication le 30 septembre 1868. Le chef-d'œuvre d'Alcott est une capsule temporelle du XIXe siècle qui attire toujours de jeunes lecteurs. Quatre films, plus de dix adaptations à la télévision, un drame de Broadway, une comédie musicale de Broadway, un opéra, un musée, une série de poupées et d'innombrables histoires et livres construit autour des mêmes personnages. Plus tôt cette année, PBS a diffusé un film de deux soirs et trois heures, intitulé Little Women, produit par la BBC. Une rediffusion moderne du classique arrivera dans les salles le 28 septembre, la réalisatrice Greta Gerwig prépare un autre film pour la fin 2019.
Un nouveau livre d'Anne Boyd Rioux - Meg, Jo, Beth, Amy - explore la signification culturelle de l'œuvre la plus réussie d'Alcott. Rioux se dit surprise par «l’impact incroyablement étendu que le livre a eu sur les femmes écrivains, en particulier.» Le personnage le plus flamboyant de Little Women, Jo March, est un écrivain en devenir et une âme indépendante. un peu comme Alcott. Son féminisme naissant a touché de nombreuses personnes qui ont admiré ses défis aux normes sociales tout en en embrassant les vertus. Au fil des ans, Jo a nourri les ambitions d'écrivains aussi divers que Gloria Steinem, Helen Keller, Hillary Rodham Clinton, Gertrude Stein, Danielle Steel, JK Rowling, Simone de Beauvoir et le poète lauréat national Tracy K. Smith.
Little Women, qui n’a jamais été épuisé, suit les aventures des quatre soeurs de March et de leur mère, «Marmee», qui vivent dans une situation quelque peu appauvrie dans une petite ville du Massachusetts alors que leur père est absent pendant la guerre civile. Dans les années 1960, l'histoire d'Alcott avait été traduite dans au moins 50 langues. Les ventes continuent aujourd'hui, après avoir trouvé leur place parmi les 100 livres préférés des Américains en 2014 et être classées parmi les 100 meilleurs livres de Time par Young deux ans plus tard.
À la National Portrait Gallery du Smithsonian, une photographie d'Alcott prise par George Kendall Warren entre 1872 et 1874 dans son studio de Boston montre l'auteur, la tête penchée sur le profil, lisant une pile de papiers qu'elle tient à la main. On sait peu de choses sur l'image, mais la conservatrice des photographies du musée, Ann Shumard, a pu déterminer la plage de dates en fonction de l'adresse du studio au dos de la photo.
Louisa May Alcott par George Kendall Warren Studio, v. 1872 (NPG) 
Meg, Jo, Beth, Amy: L'histoire de petites femmes et pourquoi c'est toujours important
Anne Boyd Rioux voit aujourd'hui le cœur battant du roman dans le portrait de la résilience de la famille par Alcott et son regard honnête sur les luttes des filles qui deviennent des femmes. En évaluant son statut actuel, Rioux montre pourquoi Little Women reste un livre avec une telle puissance que les gens portent leurs personnages et leur esprit tout au long de leur vie.
AcheterAncien daguerréotypiste, Warren «était bien connu pour avoir documenté les célébrités littéraires qui se trouvaient sur l'orbite de Boston, ainsi que des individus qui traversaient cette ville pour donner des conférences, se présenter en public ou rendre visite à leurs éditeurs», explique Shumard. "Imaginer Alcott avec des papiers à la main, c’est vraiment une façon de la situer comme une femme de lettres." Le vêtement habillé drapé d’Alcott, selon Shumard, représente "ce qu’une femme respectable et bien élevée aurait porté pour avoir son portrait fait, dit Shumard.
Lorsqu'un éditeur a demandé à Alcott d'écrire un livre pour filles, l'auteur déjà publié a procrastiné. «Je pense que l'idée d'un livre de filles l'étouffait», dit Rioux. En fait, Alcott a déclaré un jour qu’elle «n’aimait jamais les filles ni n’en connaissait beaucoup, à l’exception de mes sœurs». Quand elle a finalement écrit le livre, elle le composa rapidement et avec peu de délibération, fondant les personnages sur sa propre famille.
Little Women a immédiatement triomphé, en vendant la première série de 2 000 livres en quelques jours seulement. La publication originale représentait les 23 premiers chapitres de ce qui deviendrait un livre de 47 chapitres. Bientôt, son éditeur a expédié des dizaines de milliers de livres, il a donc commandé un deuxième versement, qui viendrait compléter le classique. «En feuilletant ses fantasmes sur papier, Louisa a été transportée et libérée. Son imagination l'a libérée pour échapper aux confins de la vie ordinaire et la rendre flirteuse, intriguante, matérialiste, violente, riche, mondaine ou d'un genre différent », écrit la biographe d'Alcott, Harriet Reisen.
Jo in a Vortex de May Alcott, 1869 (groupe d'imagerie numérique de la bibliothèque du Harvard College) Little Women n'était pas strictement réservé aux filles. Theodore Roosevelt, qui était le modèle même d'un homme viril, a admis qu '«au risque d'être jugé efféminé», il a "adoré" Little Women et sa suite, Little Men . À la fin du XIXe siècle, Little Women figurait sur la liste des «20 meilleurs livres pour garçons», mais en 2015, Charles McGrath du New York Times a avoué l'avoir lu dans son enfance, il lisait Little Women dans une enveloppe de papier brune. pour éviter les railleries d'autres garçons. Rioux dit qu'elle comprend que lire le roman et se sentir comme des étrangers peut être dérangeante pour les garçons, mais elle pense que "c'est une expérience formidable pour eux."
En outre, «c'est un livre qui a eu de nombreuses ramifications culturelles, qui a suscité de nombreuses discussions au fil des ans et qui a eu des impacts réels sur la vie des gens, leur perception d'eux-mêmes et leur perception de l'autre et de notre culture», dit Rioux. Elle a découvert que Little Women est «un phénomène mondial» et «une histoire qui s'est traduite dans le temps et dans l'espace comme peu de livres l'ont fait». La décision prise par Alcott de braquer les projecteurs sur quatre filles différentes a démontré aux lecteurs «que la femme est une femme». t quelque chose que vous êtes né avec; c'est quelque chose que vous apprenez et développez », dit Rioux. "Et vous avez la possibilité de choisir quelles parties de celui-ci vous voulez."
Pour de nombreux lecteurs, le cœur de la seconde partie du livre était une question simple: Jo épouserait-elle sa charmante voisine, Laurie? Alcott avait espéré laisser à Jo une «fille littéraire» comme elle; Cependant, les fans ont exigé que Jo se marie. Alcott a cédé à la pression mais n'a pas donné à ses lecteurs tout ce qu'ils voulaient. Jo a déçu de nombreux fans du XIXe siècle en rejetant la demande en mariage de Laurie dans une scène particulièrement pénible à cause de sa véritable affection pour lui. Après avoir nié Laurie, Jo a épousé un homme moins attrayant, de toute évidence. Face à la soif de mariage des lecteurs, Alcott a déclaré plus tard qu'elle «n'osait pas refuser et que par perversité allait et faisait un drôle de match pour elle». Tout comme le désarroi des féministes du XXe siècle, le mariage a amené Jo à abandonner. sa carrière d'écrivain.
Amy et Laurie par May Alcott, 1869 (groupe d'imagerie numérique de la bibliothèque du Harvard College), Après la publication du roman, les lecteurs ont appris que Jo reflétait son auteur, tandis que les sœurs d'Alcott - Anna, Lizzie et May - étaient des modèles pour les sœurs March. Ce que les lecteurs ignoraient, c’est que contrairement à Jo, Alcott a connu une vie de famille instable. Son père Bronson était un transcendantaliste qui côtoyait Henry David Thoreau et Ralph Waldo Emerson. Bien qu'il ait encouragé l'écriture de sa fille, il pensait que travailler pour de l'argent irait à l'encontre de sa philosophie. En conséquence, sa femme et ses filles ont travaillé pour nourrir la famille, qui a souvent déménagé. Cela peut expliquer le rôle petit mais exalté de M. March dans Little Women .
Dans Little Women, Alcott a donné vie à des filles bien différentes du mois de mars en dotant chacune d’elles d’avantages et de défauts. La belle Meg était vaine et rêvait de richesses; Jo, têtu mais talentueux, avait tendance à avoir des crises de colère; douce et timide, Beth voulait passer l'âge adulte à la maison; et souvent égoïste, Amy aspirait à être une artiste. L'auteur John Matteson, lauréat du prix Pulitzer, a écrit dans Eden's Outcasts: L'histoire de Louisa May Alcott et de son père, expliquant que ce qui donnait au deuxième versement «son pouvoir durable, c'est qu'aucune des soeurs de March n'a obtenu ce qu'elle croyait auparavant la rendrait heureuse. Meg a épousé un homme aux prises avec des difficultés financières; Jo a cessé d'écrire; Beth a souffert d'une maladie persistante et est décédée; et Amy a abandonné ses rêves artistiques.
Au début, le livre suscitait à la fois un enthousiasme littéraire et populaire, mais au bout de deux décennies, les fans restèrent enthousiastes tandis que le soutien de l'élite déclinait. Little Women s'est bien vendu en Grande-Bretagne et, au XIXe siècle, il a été traduit en plusieurs langues, dont le français, le néerlandais, l'allemand, le suédois, le danois, le grec, le japonais et le russe. Après son succès, Alcott est devenue une célébrité aisée épouvantée par des inconnus qui lui ont rendu visite à Concord, dans le Massachusetts. À sa mort en 1888, le New York Times écrivit dans une nécrologie de première page qu '«il y a peu dans ses écrits qui ne sont pas nés de quelque chose qui s'est réellement passé, et pourtant, son imagination est si colorée qu'elle en est le symbole. la vie universelle de l’enfance et de la jeunesse. »Sa maison, Orchard House, est devenue un musée en 1912, la même année que Little Women a été créée comme un drame à Broadway. Une interprétation musicale a atteint Broadway en 2005.
Deux films muets maintenant perdus - un britannique et un américain - sont apparus en 1917 et 1919. Katherine Hepburn a joué le rôle principal de Jo dans le premier film majeur en 1933, et sa performance reste la plus indélébile. Une série de poupées Little Women Madame Alexander s’est jointe à de nombreux autres produits connexes stimulés par le succès du film. June Allyson est devenue Jo dans un film de 1949 et Winona Ryder s’est attaquée au rôle en 1994. L’opéra acclamé par la critique de Mark Adamo a fait ses débuts en 1998 et a été diffusé par PBS en 2001.
Dans les années 1970 et 1980, les féministes ont apprécié la représentation du genre dans le livre comme un comportement appris plutôt qu'un comportement inné. Ils ont également noté le portrait d'Alcott sur la mère surmenée des filles, Marmee, qui concède: "Je suis en colère presque tous les jours de ma vie, Jo, mais j'ai appris à ne pas le montrer."
Malgré l'intérêt féministe - ou peut-être à cause de cela - Rioux note que le livre a commencé à tomber des listes de lecture des écoles dans la dernière moitié du 20ème siècle.
Il n'est plus couramment lu dans les écoles américaines, du moins en partie parce qu'il est considéré comme peu attrayant pour les garçons. Elle pense que cela contribue à priver les garçons de la possibilité de comprendre la vie des filles. «Je pense que c'est vraiment dommage, dit Rioux, et que cela a des conséquences culturelles réelles.»
