Au début des années 50, des ouvriers creusant pour trouver du gravier ont découvert des squelettes de personnes inhumées dans un cimetière anglo-saxon un millénaire et demi plus tôt. À ce moment-là, l’équipe a constaté que les os d’un homme en particulier avaient été endommagés aux articulations et que les orteils étroits étaient généralement causés par la lèpre. Lorsque des chercheurs ont récemment réanalysé ces mêmes os à l’aide de techniques modernes, ils ont compris que cet homme avait peut-être eu le premier cas de maladie en Grande-Bretagne. En plus de cela, d'autres tests montrent qu'il était probablement originaire de Scandinavie, pas de Grande-Bretagne.
Les chercheurs ont pu rassembler de l'ADN bactérien à partir des os et le séquencer, rapporte Maev Kennedy pour The Guardian . Les empreintes génétiques qu'ils ont trouvées étaient celles d'une souche de lèpre appartenant à la lignée 31, qui ont été trouvées dans d'autres lieux de sépulture en Scandinavie et dans le sud de la Grande-Bretagne, mais à des dates ultérieures. L'homme est probablement mort au 5ème ou 6ème siècle.
"La date du radiocarbone confirme qu'il s'agit de l'un des premiers cas au Royaume-Uni à avoir été étudié avec succès avec des méthodes biomoléculaires modernes", déclare Sonia Zakrzewski, de l'Université de Southampton, dans un communiqué de presse. "C'est excitant à la fois pour les archéologues et pour les microbiologistes. . Cela nous aide à comprendre la propagation des maladies dans le passé, ainsi que l'évolution de différentes souches de maladies, ce qui pourrait nous aider à les combattre à l'avenir. ”
L'équipe de recherche a également analysé les éléments présents dans les dents de l'homme. Plus précisément, ils ont examiné plusieurs isotopes - un élément peut avoir un nombre différent de neutrons, chaque variation étant un isotope différent. Ils ont mesuré le rapport isotopes d'oxygène, qui reflètent ceux trouvés dans l'eau qu'il a bu, et les isotopes de strontium trouvés dans son émail, qui reflètent la géologie de sa patrie, explique Maddie Stone pour Vice. Cette analyse a révélé aux chercheurs que l'homme venait probablement de Scandinavie. Il a peut-être transporté la maladie en Grande-Bretagne à partir de là. À sa mort, il avait dans la vingtaine, rapportent les chercheurs. Ils ont publié leurs conclusions dans PLOS One .
La souche de lèpre 3I est l'une des cinq souches trouvées dans le monde. Cela a non seulement provoqué la lèpre dans les îles britanniques, mais également dans le sud des États-Unis (où il est souvent porté par des tatous) et au Royaume-Uni, même aujourd'hui. Cependant, l'épidémie de lèpre n'a pas culminé en Europe avant le 13ème siècle. Si l'homme avait vu un médecin dans son nouveau pays, il n'aurait pas reconnu les déformations et la peau squameuse d'une infection par la lèpre. Peut-être aurait-il échappé à la stigmatisation sociale qui a ensuite surgi autour de la maladie également.
Cet homme n'est pas la première personne au monde à contracter la lèpre, explique Stone. "Il y a une poignée de cas dans le monde qui ont précédé ce jeune homme, y compris plusieurs cas du deuxième siècle avant JC, de l'Egypte, du premier siècle après JC, d'Israël et du 1er au 4ème siècle après-midi en Ouzbékistan", écrit-elle. Mais il est le premier cas connu en Grande-Bretagne.
Sarah Inskip, responsable de l'équipe, de l'université de Leiden, a déclaré à Stone: «Nous prévoyons de mener des études similaires sur des squelettes provenant de différents endroits afin de dresser un tableau plus complet des origines et de la propagation précoce de cette maladie».
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