Les forêts de steepes sont gagnantes en termes d'avantages pour les communautés locales, et en particulier pour leur eau. Ces forêts peuvent atténuer les problèmes de montée qui se propagent en aval, notamment ceux causés par la pollution, l'érosion, la sécheresse et les inondations. Les conclusions arrivent juste à temps pour une sécheresse extrême prédite causée par El-Nino.
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«Nous documentons encore et encore l'importance des forêts pour atténuer les inondations et fournir de l'eau de saison sèche», a déclaré Jefferson Hall, écologiste forestier à l'Institut Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama.
Un nouveau rapport de la STRI et de la Banque interaméricaine de développement met l'accent sur les steepons tropicaux d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, des lieux notoirement difficiles pour vivre et travailler car ils sont situés sur des pentes supérieures à 7 degrés, où l'érosion et la gravité posent des défis constants. En raison de leur emplacement, ces zones ont également une influence démesurée sur les rivières, les lacs, les villes et les exploitations agricoles situées au-dessous, car toute eau qui coule en aval entraîne toxines, déchets et sol meuble en hauteur.
Les travaux menés dans le bassin versant du canal de Panama montrent que, par rapport à tous les autres types de paysages situés dans des endroits similaires, les forêts atténuent mieux les inondations causées par les tempêtes, car elles absorbent l’eau de pluie comme des éponges. Mais lorsque la saison des pluies est passée et que la saison sèche a commencé, ils continuent à produire en libérant les eaux souterraines indispensables, qui s'écoulent à travers des suintements, des sources et des lits de rivières. La qualité de l'eau qui filtre à travers les forêts est également de qualité supérieure par rapport à l'eau d'autres sources.
Les auteurs ont constaté que les glissements de terrain pouvaient également être atténués par la présence de forêts, mais seulement jusqu'à un certain point. Si une tempête est suffisamment importante, aucune couverture forestière ne pourra empêcher une catastrophe potentielle. «Lorsque les gens se retrouvent enfermés dans des paysages abrupts à cause de la pauvreté ou choisissent d'y vivre parce qu'ils sont riches et qu'ils ont une vue magnifique, ils s'exposent à de gros risques de glissements de terrain», déclare Robert Stallard, hydrologue à l'US Geological Survey. et le Smithsonian Tropical Research Center. "C'est inévitable et probablement inévitable."
Souvent, cependant, les forêts de steepland sont coupées pour laisser la place à des maisons et à des champs agricoles. Les paysages dominés par les humains ont tendance à contenir de l’engrais, des déchets, des cendres végétales et d’autres contaminants. Ces problèmes ont un impact non seulement sur les communautés vivant autour de la source de pollution, mais également sur celles situées au-dessous, car l'eau polluée coule en descente. «Les grandes villes - des centaines de millions de personnes - tirent leur eau de ces bassins versants et en dépendent pour les services écosystémiques», a déclaré Hall. «L’accès à une eau propre, abondante et propre est l’un des plus grands défis de développement auquel nous sommes confrontés au XXIe siècle.»
Une vue aérienne à l'est de la ville de Panama montre des personnes habitant dans de simples logements sur des terres récemment exploitées. (Christian Ziegler / Images Minden / Corbis) Comprendre la manière dont les paysages réagissent aux tempêtes, à la sécheresse, à la variabilité climatique et aux changements dans leur utilisation par les humains nécessite la collecte méticuleuse d'une énorme quantité de données - une entreprise qui nécessite des années de dévouement et de très gros budgets. Parce qu'il est si difficile de mener à bien ce type de projets scientifiques, les gouvernements et autres décideurs sont souvent à la recherche d'informations fiables, fondées sur la recherche, pour les aider à prendre des décisions éclairées quant au lieu de construction ou pour déterminer si la préservation de l'environnement naturel pourrait être plus prudent. Un rapport populaire parmi les personnes qui traitent des décisions relatives aux forêts et au couvert végétal, par exemple, s'avère ne contenir aucune référence primaire traçable. «Ce document abondamment cité n’a pas de véritables fondements», explique Stallard. «C’est un problème énorme, car les décisions prises à partir de matériaux tels que celui-ci peuvent fondamentalement conduire à des catastrophes.»
Cette situation «inacceptable» a incité Stallard, Hall et ses collègues de STRI et de l’École de foresterie et d’études de l’environnement de Yale à organiser une conférence de deux jours à Panama réunissant des experts de la gestion des forêts en steeple; de cette conférence est sorti le nouveau rapport, qui, espère-t-il, aidera les gestionnaires des terres et les gouvernements à prendre de meilleures décisions.
Une équipe de plus de 30 auteurs multidisciplinaires a contribué à ce rapport, qui assimile les résultats de la meilleure littérature scientifique évaluée par des pairs. «Nous voulions expliquer les intersections de la science, des politiques, des sciences sociales et de l'économie afin que les praticiens et les décideurs puissent faire de meilleurs choix pour gérer des ressources de plus en plus rares dans un monde en mutation», a déclaré Hall. "Nous voulons que les gens sachent qu'il existe des compromis: la déforestation peut maximiser les gains économiques à court terme, mais vous allez perdre toutes ces autres choses - ces ensembles de services écosystémiques - pendant très longtemps."
Le rapport détaille également les pratiques de gestion pour les endroits où les forêts ont été abattues depuis longtemps. Les chercheurs détaillent les moyens d'améliorer l'érosion et la qualité de l'eau dans ces endroits, notamment en utilisant moins d'engrais, en pratiquant des méthodes de culture et de pâturage réduisant le ruissellement des sédiments et en installant des systèmes sanitaires, notamment des installations de traitement des eaux usées et des installations septiques bien conçues. Les études de cas soulignées dans le rapport aident à identifier les stratégies les plus efficaces pour gérer une diversité de paysages, allant des pâturages aux plantations en passant par les forêts de tout âge, et pour montrer les avantages et les inconvénients de tous ces types de paysages pour soutenir les populations et la biodiversité. Bien que les données générales indiquent déjà l'importance des forêts, la prochaine saison El Niño - qui devrait être la plus extrême des 75 prochaines années - aidera probablement à quantifier à quel point les habitats naturels peuvent être essentiels pour l'atténuation de la sécheresse.
L'espoir est que les recherches dans le bassin versant du canal de Panama et au-delà se poursuivent bien au-delà de l'année prochaine. «Nous aimerions voir un programme de recherche durable qui durera 40 ans», a déclaré Stallard du programme du canal de Panama. «Nous voulons faire une caractérisation de la vie avec et sans forêts beaucoup plus complète que celle qui a été faite auparavant.»
